Paparan jangka panjang terhadap polusi udara dikaitkan dengan penurunan kognitif pada lansia. Tao55 / Shutterstock

Polusi udara tidak hanya buruk bagi kita paru-paru dan jantung, ternyata itu bisa membuat kita kurang pintar juga. SEBUAH Studi terbaru menemukan bahwa pada orang tua yang tinggal di China, paparan jangka panjang terhadap polusi udara dapat menghambat kinerja kognitif (hal-hal seperti kemampuan kita untuk memperhatikan, mengingat kembali pengetahuan masa lalu dan menghasilkan informasi baru) dalam tes verbal dan matematika. Seiring bertambahnya usia, hubungan antara polusi udara dan penurunan mental mereka menjadi lebih kuat. Studi ini juga menemukan bahwa laki-laki dan orang-orang yang kurang berpendidikan khususnya berisiko, meskipun alasan mengapa saat ini tidak diketahui.

Kami sudah punya bukti kuat bahwa polusi udara - terutama partikel terkecil yang tidak terlihat dalam polusi - merusak otak manusia dan hewan. Polusi lalu lintas dikaitkan dengan singkat akal, tingkah laku nakal pada remaja, dan perkembangan otak terhambat pada anak-anak yang menghadiri sekolah yang sangat tercemar.

Pada hewan, tikus terpapar polusi udara perkotaan selama empat bulan menunjukkan penurunan fungsi otak dan respons inflamasi di daerah otak utama. Ini berarti jaringan otak berubah sebagai respons terhadap rangsangan berbahaya yang dihasilkan oleh polusi.

Kita belum tahu aspek mana dari "koktail" polusi udara (seperti ukuran, jumlah atau komposisi partikel) yang paling berkontribusi terhadap kerusakan otak yang dilaporkan. Namun, ada bukti bahwa partikel polusi berskala nano mungkin menjadi salah satu penyebabnya.

Partikel-partikel ini sekitar 2,000 kali lebih kecil dari diameter rambut manusia, dan dapat dipindahkan ke seluruh tubuh melalui aliran darah setelah dihirup. Mereka bahkan dapat mencapai otak secara langsung melalui Internet saraf penciuman yang memberi informasi otak tentang penciuman. Ini akan membiarkan partikel melewati penghalang darah-otak, yang biasanya melindungi otak dari hal-hal berbahaya yang beredar di aliran darah.

Sampel otak postmortem dari orang-orang yang terpapar polusi udara tingkat tinggi saat tinggal di Mexico City dan Manchester, Inggris, menunjukkan hal itu tanda-tanda khas penyakit Alzheimer. Ini termasuk gumpalan fragmen protein abnormal (plak) antara sel-sel saraf, peradangan, dan banyak nanopartikel kaya logam (termasuk besi, tembaga, nikel, platinum, dan kobalt) di otak.

Nanopartikel kaya logam yang ditemukan dalam sampel otak ini mirip dengan yang ditemukan di mana-mana di polusi udara perkotaan, yang terbentuk dari pembakaran minyak dan bahan bakar lainnya, dan dipakai pada mesin dan rem. Nanopartikel beracun ini sering dikaitkan dengan senyawa berbahaya lainnya, termasuk hidrokarbon polyaromatik yang terjadi secara alami dalam bahan bakar fosil, dan dapat menyebabkannya kerusakan ginjal dan hati, dan kanker.

Berulang kali nanopartikel yang ditemukan dalam polusi udara mungkin memiliki sejumlah efek negatif pada otak, termasuk peradangan kronis sel-sel saraf otak. Ketika kita menghirup polusi udara, itu dapat mengaktifkan sel-sel kekebalan otak, mikroglia. Polusi udara pernapasan dapat secara konstan mengaktifkan respons membunuh dalam sel kekebalan, yang dapat memungkinkan molekul berbahaya, yang dikenal sebagai spesies oksigen reaktif, untuk membentuk lebih sering. Tingginya kadar molekul-molekul ini dapat menyebabkan kerusakan sel dan kematian sel.

Kehadiran zat besi yang ditemukan dalam polusi udara dapat mempercepat proses ini. Nanopartikel kaya besi (magnetit) adalah terkait langsung dengan plak di otak. Nanopartikel magnetit juga dapat meningkatkan toksisitas protein abnormal yang ditemukan di pusat plak. Analisis postmortem otak dari pasien penyakit Alzheimer dan Parkinson menunjukkan hal itu aktivasi mikroglial adalah umum pada penyakit neurodegeneratif ini.

Studi terbaru tentang keterkaitan antara polusi udara dan menurunnya kecerdasan, di samping bukti yang telah kita miliki tentang keterkaitan antara polusi udara dan demensia, membuat kasus untuk mengurangi polusi udara semakin menarik. Kombinasi perubahan teknologi, regulasi dan kebijakan kendaraan dapat memberikan cara praktis untuk mengurangi beban kesehatan akibat polusi udara secara global.

Namun, ada beberapa hal yang bisa kita lakukan untuk melindungi diri. Berkendara kurang dan berjalan atau bersepeda lebih banyak dapat mengurangi polusi. Jika Anda harus menggunakan mobil, berkendara dengan lancar tanpa akselerasi atau pengereman yang keras, dan menghindari perjalanan selama jam-jam sibuk, dapat mengurangi emisi. Menjaga jendela tertutup dan sirkulasi udara di dalam mobil dapat membantu mengurangi paparan polusi selama kemacetan juga.

Tetapi anak-anak kecil termasuk yang paling rentan karena otak mereka masih berkembang. Banyak sekolah terletak dekat dengan jalan utama, sehingga pengurangan polusi udara sangat diperlukan. Menanam jenis pohon tertentu yang jago menangkap partikel di sepanjang jalan atau di sekitar sekolah dapat membantu.

Mengurangi penggunaan kendaraan dengan berjalan kaki atau bersepeda bisa berdampak besar pada tingkat polusi udara. Nick Starichenko / Shutterstock

Polusi dalam ruangan juga dapat menyebabkan masalah kesehatan, sehingga diperlukan ventilasi saat memasak. Kebakaran terbuka (baik di dalam maupun di luar ruangan) merupakan sumber polusi partikulat yang signifikan, dengan tungku pembakaran kayu menghasilkan persentase besar polusi udara luar ruangan di musim dingin. Menggunakan kayu kering, dibumbui dengan baik, dan efisien diberi nilai ecodesign kompor sangat penting jika Anda tidak ingin mencemari suasana di sekitar rumah Anda. Jika Anda tinggal di rumah berventilasi alami di sebelah jalan yang sibuk, menggunakan ruang hidup di belakang rumah atau di lantai atas akan mengurangi paparan polusi Anda setiap hari.

Akhirnya, apa yang baik untuk hatimu bagus untuk otakmu. Menjaga otak Anda aktif dan distimulasi, makan makanan yang baik kaya akan antioksidan, dan tetap bugar dan aktif semuanya dapat membangun ketahanan. Tetapi karena kita belum tahu persis mekanisme yang menyebabkan polusi merusak otak kita - dan bagaimana, jika mungkin, efeknya dapat dibalik - cara terbaik kita dapat melindungi diri kita adalah dengan mengurangi atau menghindari paparan polusi sebanyak mungkin .

Tentang Penulis

Barbara Maher, Profesor, ilmu lingkungan, Lancaster University

Artikel ini diterbitkan kembali dari Percakapan di bawah lisensi Creative Commons. Membaca Artikel asli.

Buku terkait:

at Pasar InnerSelf dan Amazon