Pagi asap di New Delhi, India. Foto AP / Manish Swarup

Tidak satu hari pun tampaknya berlalu tanpa cerita tentang "airpocalypse," biasanya di suatu tempat di negara berkembang. Sulit untuk tidak berempati dengan orang-orang di gambar kotor New Delhi atau Ulaanbataar atau Kathmandu, sering memakai topeng, berjalan ke sekolah atau bekerja meskipun kekeruhan pekat.

Tahun lalu, sebuah penelitian menemukan bahwa lebih dari 8 juta orang per tahun meninggal lebih awal dari paparan polusi udara. Jumlah ini lebih banyak kematian daripada penyakit diare, tuberkulosis dan HIV / AIDS digabungkan.

Sebagai peneliti dalam polusi udara dan efek kesehatannya, saya tahu bahwa bahkan jika Anda tidak tinggal di tempat-tempat ini, polusi udara mungkin masih mempengaruhi kualitas hidup Anda. Inilah yang perlu Anda ketahui.

1. Apa sebenarnya polusi udara?

Polusi udara adalah istilah umum yang biasanya menggambarkan campuran berbagai bahan kimia yang beredar di udara.

Gas yang tidak terlihat, seperti ozon atau karbon monoksida, dan partikel kecil atau tetesan cairan bercampur di atmosfer. Setiap molekul tidak mungkin dilihat dengan mata telanjang, tetapi ketika triliunan berkumpul, Anda bisa melihatnya sebagai kabut.

Bahan kimia ini hampir selalu dicampur bersama dalam jumlah bervariasi. Para ilmuwan belum memahami bagaimana campuran yang berbeda ini memengaruhi kita. Setiap orang merespon secara berbeda terhadap paparan polusi udara - beberapa orang memiliki beberapa efek, sementara yang lain, seperti anak-anak dengan asma, mungkin menjadi sangat sakit.

Terlebih lagi, campuran polusi udara di lokasi tertentu berubah seiring waktu. Perubahan dapat terjadi dengan cepat selama beberapa jam atau secara bertahap selama berbulan-bulan.

Peningkatan jangka pendek polusi udara dari, misalnya, lalu lintas yang padat di jam sibuk, dapat membuat kita sakit. Pencemaran seperti itu terjadi sepanjang tahun. Tapi polutan musiman, seperti ozon, biasanya hanya terjadi di bagian terpanas dan terik tahun. Terlebih lagi, jumlah ozon di udara juga naik dan turun sepanjang hari - umumnya tertinggi di sore hari dan terendah di pagi hari.

Variasi ini dapat membuatnya cukup sulit bagi para ilmuwan dan ahli epidemiologi kesehatan lingkungan untuk mengetahui secara tepat bagaimana polusi udara dapat mempengaruhi manusia.

Kalender yang menunjukkan konsentrasi materi partikulat di Ulaanbataar, Mongolia di 2017. Perhatikan konsentrasi tertinggi muncul di musim dingin. Peningkatan polusi yang tidak biasa pada bulan Juli berhubungan dengan liburan Mongolia.

2. Darimana polusi udara berasal?

Anda mungkin membayangkan polusi udara sebagai asap yang keluar dari cerobong asap pabrik atau knalpot mobil.

Meskipun ini adalah sumber polusi udara yang penting, ada banyak lainnya. Polusi udara termasuk bahan kimia yang dimasukkan manusia ke atmosfer dan bahan kimia yang dikeluarkan oleh peristiwa alam. Misalnya, kebakaran hutan adalah sumber polusi udara yang besar yang mempengaruhi banyak komunitas. Debu yang diambil oleh angin juga dapat berkontribusi pada kualitas udara yang buruk.

Ronald Reagan terkenal mengatakan bahwa “pohon-pohon menyebabkan lebih banyak polusi daripada mobil.” Meskipun mitos ini telah dibantah, dia benar setidaknya dalam beberapa hal. Pohon-pohon memang melepaskan gas-gas tertentu, seperti karbon organik yang mudah menguap, yang merupakan bahan kimia pencemaran udara. Ini, ketika dicampur bersama dengan emisi dari mobil dan industri, mengarah pada peningkatan jenis polusi lain, seperti ozon.

Tidak banyak yang bisa atau harus dilakukan oleh para ilmuwan tentang emisi pohon. Peneliti kesehatan masyarakat seperti saya sangat fokus pada bahan-bahan dari kegiatan manusia - dari pembakaran minyak hingga pengendalian emisi pada fasilitas industri - karena ini adalah sumber yang terletak dekat dengan tempat tinggal dan pekerjaan orang.

Ada juga banyak reaksi kimia yang terjadi di udara itu sendiri. Reaksi-reaksi ini menciptakan apa yang dikenal sebagai polutan sekunder, beberapa di antaranya cukup beracun.

Akhirnya, penting untuk menyadari bahwa polusi udara tidak mengenal batas. Jika polutan dipancarkan di satu lokasi, sangat mudah bergerak melintasi perbatasan - baik regional maupun nasional - ke tempat yang berbeda. New Delhi, misalnya, mengalami polusi musiman, berkat pembakaran ladang pertanian ekstensif yang berjarak sekitar 200.

New Delhi adalah contoh ekstrem. Namun, bahkan jika Anda tinggal di lingkungan yang kurang tercemar, polutan yang dipancarkan di tempat lain sering bepergian ke tempat orang lain tinggal dan bekerja, seperti yang terlihat di kebakaran hutan baru-baru ini di California.

3. Bagaimana kita tahu bahwa polusi udara menyebabkan masalah?

Ini adalah pertanyaan yang rumit, karena polusi udara adalah masalah tersembunyi yang bertindak sebagai pemicu banyak masalah kesehatan. Banyak orang menderita asma dan penyakit paru-paru, serangan jantung dan kanker, dan semua ini terkait dengan paparan materi partikulat. Terbaik bukti sampai saat ini menunjukkan bahwa semakin tinggi dosis polusi udara, semakin buruk respon kita.

Sayangnya, ada banyak hal lain yang mengarah pada penyakit ini, juga: pola makan yang buruk, gen warisan Anda, atau apakah Anda memiliki akses ke perawatan medis berkualitas tinggi atau Anda menghisap rokok, misalnya. Hal ini membuat mencari tahu penyebab penyakit tertentu yang dikaitkan dengan paparan polusi udara jauh lebih sulit.

Setiap penelitian kesehatan memberikan hasil yang sedikit berbeda, karena setiap penelitian mengamati sekelompok orang yang berbeda dan biasanya berbagai jenis polusi udara. Para ilmuwan biasanya melaporkan hasil mereka berdasarkan setiap perubahan dalam risiko mengembangkan penyakit dari polusi udara, atau berdasarkan apakah peluang Anda mengembangkan penyakit tertentu mungkin berubah.

Sebagai contoh, sebuah penelitian di Taiwan melihat konsentrasi partikulat rata-rata selama dua tahun. Para peneliti menemukan bahwa, untuk setiap mikrogram 10 per meter kubik meningkat dalam materi partikulat, kemungkinan mengembangkan tekanan darah tinggi meningkat sekitar 3 persen. Ini bisa menunjukkan bahwa jika peningkatan konsentrasi partikulat di komunitas manapun dapat menyebabkan peningkatan tekanan darah tinggi.

Sebaliknya, para ilmuwan biasanya berasumsi bahwa penurunan polusi udara menyebabkan penurunan penyakit.

4. Mengapa ini penting bagimu?

Seorang dewasa yang khas mengambil napas 20,000 setiap hari. Apakah Anda menjadi sakit karena polusi udara tergantung pada jumlah dan jenis bahan kimia yang Anda hirup, dan apakah Anda mungkin rentan terhadap penyakit ini.

Untuk seseorang yang tinggal di New Delhi yang tercemar, misalnya, napas 20,000 itu mencakup setara dengan sekitar butir 20 dari garam meja senilai partikel yang disimpan di paru-paru mereka setiap hari. Meskipun ini mungkin tidak tampak seperti banyak, perlu diingat bahwa partikel ini tidak berbahaya garam meja - itu adalah campuran bahan kimia yang berasal dari bahan yang terbakar, minyak yang tidak terbakar, logam dan bahkan bahan biologis. Dan ini tidak termasuk polutan yang merupakan gas, seperti ozon atau karbon monoksida atau oksida nitrogen.

AS dan Eropa telah membuat kemajuan yang sangat baik dalam mengurangi konsentrasi polusi udara selama beberapa dekade terakhir, sebagian besar dengan menyusun regulasi kualitas udara yang efektif.

Namun, di AS saat ini, di mana undang-undang lingkungan sedang berlangsung dibongkar secara metodis, ada kekhawatiran yang lebih besar bahwa pembuat kebijakan hanya memilih untuk mengabaikan sains. Salah satu anggota baru dewan penasihat sains Lembaga Perlindungan Lingkungan adalah Robert Phalen dari Universitas California, Irvine, yang telah menyarankan bahwa “Udara modern terlalu bersih untuk kesehatan optimal”.

Ini bertentangan dengan ribuan makalah penelitian dan tentu saja tidak benar. Sementara beberapa komponen polusi udara memiliki sedikit efek pada kesehatan manusia, ini tidak boleh digunakan untuk memperkeruh pemahaman kita tentang paparan polusi udara. Ini adalah taktik umum untuk membingungkan publik dengan statistik yang tidak penting untuk menebarkan kebingungan, mungkin dengan maksud yang mendasari untuk mempengaruhi kebijakan.

Bukti jelas: paparan polusi udara mematikan dan menyebabkan kematian di seluruh dunia. Itu harus penting bagi kita semua.

Tentang Penulis

Richard E. Peltier, Profesor Ilmu Kesehatan Lingkungan, University of Massachusetts Amherst

Artikel ini awalnya diterbitkan pada Percakapan. Membaca Artikel asli.

Buku terkait

at Pasar InnerSelf dan Amazon