Dalam edisi terbaru The Economist, Presiden Barack Obama menetapkan empat isu ekonomi utama bahwa penerusnya harus diatasi. Seperti yang dia katakan:

"... memulihkan kepercayaan pada ekonomi di mana orang-orang Amerika yang bekerja keras bisa maju memerlukan penanganan empat tantangan struktural utama: meningkatkan pertumbuhan produktivitas, memerangi ketidaksetaraan yang meningkat, memastikan bahwa setiap orang yang menginginkan sebuah pekerjaan dapat memperolehnya dan membangun ekonomi tangguh yang prima untuk pertumbuhan di masa depan."

Sulit untuk berdalih dengan item-item yang ada dalam daftar presiden. Pertumbuhan produktivitas yang lambat, meningkatnya ketimpangan, lapangan kerja yang tidak memadai, dan kurangnya pertumbuhan ekonomi yang berkelanjutan, semuanya merupakan masalah penting yang harus dihadapi Presiden Clinton atau Trump.

Tapi seberapa penting masalah ini? Apakah satu, di atas segalanya, pantas berada di puncak daftar tugas ekonomi presiden berikutnya?

Alih-alih memberi peringkat pada item ini, mungkin lebih baik mengikuti saran dari teolog Amerika Reinhold Niebuhr's ketenangan doa: Kita harus dengan berani mengubah apa yang kita bisa saat menerima apa yang tidak bisa kita lakukan.

Dan ketidaksamaan adalah satu-satunya item dalam daftar yang dapat dipengaruhi oleh seorang presiden secara signifikan. Hal ini juga terjadi, dalam pikiran saya, yang paling penting - penting untuk memecahkan tiga masalah lainnya dan juga mencegah hilangnya kelas menengah.

Masalah ketidaksetaraan

Sekilas data terbaru menunjukkan dengan jelas mengapa mengurangi kesenjangan antara orang Amerika terkaya dan termiskin harus menjadi prioritas presiden nomor satu. Sudah melebar selama beberapa dekade.

Misalnya, penelitian oleh ekonom Prancis Thomas Piketty menunjukkan bahwa 1 teratas persen dari rumah tangga AS menerima lebih dari seperlima dari seluruh pendapatan AS di 2013, dibandingkan dengan kurang dari sepersepuluh di akhir 1970s dan awal '80's. Saat itu, ekonomi menetes turun menjadi mode. Tapi ternyata juga, pendapatan tambahan yang masuk ke 1 atas persen tidak menetes ke 99 lainnya; semua keuntungan naik ke puncak piramida distribusi - dan kemudian beberapa.

Pekerjaan saya sendiri Pada ketidaksetaraan telah difokuskan pada ukuran kelas menengah di sembilan negara maju. Menurut filsuf Yunani kuno Aristoteles, a Kelas menengah yang berkembang sangat penting untuk masyarakat demokratis. Ini juga menyediakan penyangga antara orang kaya dan orang miskin, sehingga mengurangi perjuangan kelas itu Karl Marx meramalkan akan menghancurkan kapitalisme.

Selain memiliki kelas menengah terkecil dari sembilan negara yang saya pelajari, AS juga mengalami penurunan paling tajam dalam ukurannya selama beberapa dekade terakhir. Kelas menengah AS menyusut dari 58.3 persen dari semua rumah tangga di 70 menjadi 50 persen di 2013.

Mengapa penting jika orang kaya semakin kaya dan orang miskin miskin? Tidak hanya ketidaksetaraan yang lebih besar sebagai ancaman bagi masyarakat kapitalis demokratis kita, ini buruk bagi ekonomi dan menyebabkan banyak masalah lainnya - termasuk item lain dalam daftar presiden.

Karena orang kaya menyimpan lebih banyak, kapan pun mereka menerima lebih banyak pendapatan, total belanja konsumen cenderung turun dan pengangguran meningkat. Hal ini menurunkan pertumbuhan ekonomi, mengurangi penerimaan pajak pemerintah dan mempersulit penyelesaian masalah ekonomi dan sosial lainnya.

Dan karena orang kaya mendapatkan lebih banyak dan perlu mencari tempat untuk menginvestasikan atau memarkir kelebihan uang mereka, lembaga keuangan cenderung mengambil risiko lebih agresif untuk meningkatkan keuntungan bagi investor mereka agar tidak kehilangan tabungan tersebut kepada pesaing. Peningkatan risk-taking inilah yang menyebabkan krisis ekonomi global di 2008.

Selanjutnya, rumah tangga memiliki banyak biaya tetap. Ketika pendapatan mereka turun, orang harus meminjam untuk membayar tagihan bulanan mereka. Proses ini, bagaimanapun, tidak berkelanjutan; Pada beberapa titik pembayaran hutang akan melebihi kemampuan orang untuk membayar kembali, menyebabkan kredit mengering. Akibatnya, orang berisiko kehilangan rumah dan kemampuan mereka untuk membayar kebutuhan dasar.

Terlalu banyak ketidaksetaraan juga memiliki konsekuensi negatif bagi kesehatan kita. Seperti dokumen ahli epidemiologi Inggris Richard Wilkinson dan Kate Pickett di buku mereka, "Tingkat Roh, "Banyak bukti menunjukkan bahwa ketidaksetaraan dikaitkan dengan masalah kesehatan (seperti obesitas, kematian bayi dan harapan hidup yang lebih rendah) serta masalah sosial seperti kejahatan dan kecanduan.

Akhirnya, ketidaksetaraan membuat lebih mudah bagi orang kaya untuk mempengaruhi hasil politik melalui kontribusi dan lobi kampanye. Datang lingkaran penuh, ini membuat lebih sulit untuk memecahkan masalah ketidaksetaraan melalui kebijakan pajak dan pengeluaran pemerintah.

Tantangan waktu kita

Kabar baiknya adalah bahwa presiden berikutnya dapat melakukan hal-hal yang secara langsung membantu memecahkan masalah ketidaksetaraan. Beberapa solusi yang bisa dia jalani sendiri; yang lain akan membutuhkan kerja sama Kongres.

Pertama beberapa tindakan langsung. Pemerintah AS membeli barang dan jasa dari banyak bisnis dan harus memutuskan siapa yang akan disewa untuk ini. Jika kebijakan pemerintah menguntungkan perusahaan yang memberi upah lebih baik kepada pekerja rata-rata - atau rasio gaji CEO yang rendah terhadap gaji rata-rata - presiden dapat membantu meningkatkan pendapatan banyak orang Amerika.

Untuk mengambil satu contoh terakhir ini, pada bulan September presiden ditandatangani sebuah perintah eksekutif yang meningkatkan upah minimum menjadi US $ 10.20 bagi para pekerja yang dibayar berdasarkan kontrak federal. Presiden berikutnya dapat meningkatkan ini lebih banyak dan dapat membutuhkan manfaat pekerjaan yang lebih besar untuk pekerja kontrak. Penghasilan dan keuntungan ini akan direplikasi di tempat lain di dunia kerja.

Dukungan dari Kongres, bagaimanapun, akan diperlukan untuk menaikkan upah minimum untuk semua pekerja, yang telah terjebak pada $ 7.25 sejak 2009 dan telah jatuh (dalam istilah penyesuaian inflasi riil) sejak saat itu.

Juga dengan bantuan Kongres, presiden berikutnya dapat menggunakan kebijakan pajak dan pengeluaran untuk mengurangi ketimpangan pendapatan. Sebagai studi saya menunjukkan, kebijakan semacam itu merupakan penentu utama ukuran kelas menengah antar negara.

Dan data lintas negara menunjukkan bahwa tarif pajak tertinggi dan ketidaksetaraan pendapatan adalah sangat berkorelasi. Pemotongan tajam pada tingkat teratas di 1980 menjelaskan mengapa Ketidaksamaan telah menjadi jauh lebih buruk Dari dulu.

Bukti dari negara kita sendiri dan dari negara lain menunjukkan bahwa kebijakan dan program yang baik memang membuat perbedaan. Ketimpangan mencapai titik rendah di AS setelah Perang Dunia II ketika pajak tinggi, serikat pekerja kuat dan Kesepakatan Baru menyediakan jaring pengaman yang kuat untuk rata-rata orang Amerika. Dan negara-negara maju lainnya, seperti Perancis dan Norwegia, dengan lebih banyak program dan program yang lebih kuat untuk mendukung pekerja kelas menengah dan berpenghasilan rendah belum mengalami peningkatan ketimpangan yang sama seperti yang kami alami di AS. Beberapa program ini termasuk keluarga berbayar. pergi, kompensasi pengangguran yang lebih kuat, perawatan kesehatan untuk semua dan upah minimum yang lebih tinggi.

Di luar kendali seorang presiden

Sementara kekhawatiran utama Presiden Obama penting, sayangnya mereka berada di luar kendali Oval Office.

Meningkatkan produktivitas adalah tujuan yang mulia. Produktivitas adalah penentu paling penting standar hidup di masa depan. Sayangnya, para ekonom tidak mengerti kekuatan kunci yang menyebabkan produktivitas tumbuh, dan beberapa dari apa yang para ahli ekonomi pahami tidak memberi banyak alasan untuk harapan.

William Baumol berpendapat bahwa produktivitas pasti akan tumbuh lebih lambat dalam ekonomi jasa. Contoh terkenalnya menyangkut kuintet tanduk Mozart. Tidak seperti manufaktur, Anda tidak dapat meningkatkan produktivitas di sini dengan menggunakan peralatan modal untuk mengurangi jumlah musisi, karena kemudian tidak lagi menjadi kwartet tanduk. Memainkan potongan lebih cepat tidak akan membantu - potongan itu ditulis untuk dilakukan pada kecepatan tertentu.

Dalam "The Rise and Fall of Growth Amerika, "Robert Gordon dari Northwestern berpendapat bahwa kita telah mencapai akhir Revolusi Industri. Semua penemuan dan inovasi besar yang dapat meningkatkan pertumbuhan produktivitas telah dilakukan. Oleh karena itu, kita harus mengharapkan pertumbuhan produktivitas yang lebih lambat di masa depan.

Meningkatnya jumlah pekerjaan bagus juga sulit dilakukan. Selain pekerjaan pemerintah, sebagian besar pekerjaan diciptakan oleh sektor swasta, dan pemerintah tidak dapat mengamanatkan bahwa perusahaan mempekerjakan lebih banyak pekerja. Pemerintah federal hanya bisa mengeluarkan uang untuk menciptakan lapangan kerja, tapi ini tidak berarti pekerjaan itu akan menjadi pekerjaan yang baik.

Selain itu, mempromosikan konflik pekerjaan dengan tantangan lain yang dihadapi presiden berikutnya: memastikan pertumbuhan yang berkelanjutan saat menghadapi perubahan iklim. Pekerjaan yang lebih banyak membutuhkan lebih banyak produksi, lebih banyak perjalanan dan polusi. Mengurangi perubahan iklim akan membutuhkan pertumbuhan ekonomi yang lebih lambat mengingat trade-off antara pertumbuhan dan polusi.

Intinya

Tantangan ekonomi terbesar yang dihadapi pemenang pemilihan 8 November adalah bergulat dengan momok meningkatnya ketidaksetaraan dalam menghadapi perlawanan besar dari beberapa warga terkaya dan paling kuat.

Beberapa masalah ekonomi sama pentingnya dengan ketidaksetaraan adalah sumber dari banyak masalah lain yang dihadapi AS - dan karena itu penting untuk solusi mereka.

Ini lebih dari sekedar masalah ekonomi. Polarisasi pendapatan yang kurang dapat mengurangi beberapa polarisasi politik yang meningkat seiring dengan meningkatnya ketimpangan pendapatan sejak 1980s, dan telah menghasilkan kampanye presiden yang merosot tahun ini. Seiring fokus telah beralih ke kegagalan moral kedua kandidat, masalah nyata yang dipertaruhkan diabaikan - terutama ketidaksetaraan, yang juga merupakan penyebab begitu banyak kecemasan yang diungkapkan oleh para pemilih.

Berurusan dengan masalah ketidaksetaraan akan benar-benar membuat Amerika hebat, bukan sekadar marah.

Tentang Penulis

Steven Pressman, Profesor Ekonomi, Colorado State University

Artikel ini awalnya diterbitkan pada Percakapan. Membaca Artikel asli.

Buku terkait:

at Pasar InnerSelf dan Amazon