Siapa yang menjalankan dunia? Kucing! Grace Cary/Momen melalui Getty Images

Beberapa tahun yang lalu, saya mendapat kesempatan untuk bersafari di Afrika bagian selatan. Salah satu sensasi terbesar adalah keluar pada malam hari mencari predator yang berkeliaran: singa, macan tutul, hyena.

Namun, saat kami melewati kegelapan, lampu sorot kami kadang-kadang menyinari pemburu yang lebih kecil – kucing kurus kuning kecoklatan, berbintik-bintik atau belang. Silau akan menangkap kucing kecil itu sejenak sebelum melesat kembali ke dalam bayang-bayang.

Kucing liar Afrika tidak jauh berbeda dengan kucing rumahan. pum_eva/iStock melalui Getty Images Plus

Berdasarkan ukuran dan penampilannya, awalnya saya mengira itu adalah hewan peliharaan seseorang yang entah kenapa ada di semak-semak. Tetapi pemeriksaan lebih lanjut mengungkapkan ciri khas: kaki sedikit lebih panjang dari kebanyakan kucing domestik, dan ekor berujung hitam yang mencolok. Namun, jika Anda melihatnya dari jendela dapur, pikiran pertama Anda adalah "Lihatlah kucing cantik di halaman belakang", bukan "Bagaimana kucing liar Afrika itu bisa sampai ke New Jersey?"

Sebagai ahli biologi evolusi, Saya telah menghabiskan karir saya mempelajari bagaimana spesies beradaptasi dengan lingkungannya. Penelitian saya berfokus pada reptil, menyelidiki cara kerja seleksi alam pada kadal.

Namun, saya selalu mencintai dan terpesona oleh kucing, sejak kami mengadopsi kucing tempat berlindung ketika saya berusia 5 tahun. Dan semakin saya memikirkan tentang kucing liar Afrika itu, semakin saya mengagumi keberhasilan evolusioner mereka. Klaim ketenaran spesies ini sederhana: The Kucing liar Afrika adalah leluhurnya hewan peliharaan rumah tangga kita tercinta. Dan meskipun sangat sedikit berubah, keturunan mereka telah menjadi salah satu dari dua hewan pendamping paling populer di dunia. (Jumlahnya kabur, tetapi populasi global kucing dan anjing mendekati satu miliar untuk masing-masing.)

Jelas, beberapa perubahan evolusioner yang dilakukan kucing rumahan adalah perubahan yang tepat untuk menyusup ke dalam hati dan rumah manusia. Bagaimana mereka melakukannya? Saya menjelajahi pertanyaan ini di buku saya “The Cat's Meow: Bagaimana Kucing Berevolusi dari Savanna ke Sofa Anda. "

Mengapa kucing liar Afrika?

Kucing besar – seperti singa, harimau, dan puma – adalah selebritas dunia kucing yang menarik perhatian. Tapi dari 41 spesies kucing liar, sebagian besar berukuran sebesar kucing rumahan. Hanya sedikit orang yang pernah mendengar tentang kucing kaki hitam atau kucing bay Kalimantan, apalagi kodkod, oncilla atau kucing marmer. Jelas, sisi kucing kecil dari keluarga kucing membutuhkan agen PR yang lebih baik.

Secara teori, salah satu dari spesies ini bisa menjadi nenek moyang kucing rumahan, tetapi studi DNA baru-baru ini menunjukkan dengan tegas bahwa kucing rumah hari ini muncul dari kucing liar Afrika – khususnya, subspesies Afrika Utara, Felis silvestris lybica.

Mengingat banyaknya kucing kecil, mengapa kucing liar Afrika Utara yang memunculkan teman serumah kita?

Singkatnya, itu adalah spesies yang tepat di tempat yang tepat pada waktu yang tepat. Peradaban dimulai dalam Bulan Sabit Subur sekitar 10,000 tahun yang lalu, ketika orang pertama kali menetap di desa dan mulai bercocok tanam.

Area ini – mencakup bagian dari Mesir modern, Turki, Suriah, Iran, dan banyak lagi – adalah rumah bagi banyak kucing kecil, termasuk caracal, serval, kucing hutan dan kucing pasir. Namun dari jumlah tersebut, kucing liar Afrika lah yang hingga saat ini memasuki desa dan dapat ditemukan di sekitar manusia.

Kucing liar Afrika termasuk spesies kucing yang paling ramah; diangkat dengan lembut, mereka dapat membuat teman yang penuh kasih sayang. Sebaliknya, meski mendapat perhatian paling lembut, kerabat dekat mereka adalah kucing liar Eropa tumbuh menjadi sangat kejam.

Mengingat kecenderungan ini, mudah untuk melakukannya membayangkan apa yang mungkin terjadi. Orang-orang menetap dan mulai bercocok tanam, menyimpan kelebihannya untuk masa-masa sulit. Lumbung-lumbung ini menyebabkan ledakan populasi hewan pengerat. Beberapa kucing liar Afrika - mereka yang paling tidak takut pada manusia - memanfaatkan karunia ini dan mulai berkeliaran. Orang-orang melihat manfaat dari kehadiran mereka dan memperlakukan kucing dengan baik, mungkin memberi mereka tempat tinggal atau makanan. Kucing paling berani memasuki gubuk dan mungkin membiarkan dirinya dibelai – anak kucing menggemaskan! – dan, voila, kucing domestik lahir.

Di mana tepatnya domestikasi terjadi – jika itu adalah satu tempat dan tidak secara bersamaan di seluruh wilayah – tidak jelas. Tetapi lukisan dan patung makam menunjukkan bahwa 3,500 tahun yang lalu, kucing domestik hidup di Mesir. Analisis genetik - termasuk DNA dari mumi kucing Mesir – dan data arkeologi memetakan diaspora kucing. Mereka bergerak ke utara melalui Eropa (dan akhirnya ke Amerika Utara), ke selatan lebih dalam ke Afrika dan ke timur ke Asia. DNA purba bahkan menunjukkan hal itu Viking berperan dalam menyebarkan kucing jauh dan luas.

Ciri-ciri kucing apa yang ditekankan oleh domestikasi?

Kucing domestik memiliki banyak warna, pola, dan tekstur rambut yang tidak terlihat pada kucing liar. Beberapa ras kucing memiliki ciri fisik yang khas, seperti kaki pendek munchkins, Wajah memanjang siam or Kurangnya moncong Persia.

 
Seekor kucing Persia berwajah datar yang berbulu telah banyak berubah penampilannya dari nenek moyang kucing liarnya. Hutan Shirlaine melalui Getty Images

Namun banyak domestik tampak pada dasarnya tidak dapat dibedakan dari kucing liar. Bahkan, hanya 13 gen telah diubah oleh seleksi alam selama proses domestikasi. Sebaliknya, hampir tiga kali lebih banyak gen berubah selama turunnya anjing dari serigala.

Hanya ada dua cara untuk mengidentifikasi kucing liar. Anda dapat mengukur ukuran otaknya – kucing rumahan, seperti hewan peliharaan lainnya, telah mengembangkan pengurangan di bagian otak yang terkait dengan agresi, ketakutan, dan reaktivitas secara keseluruhan. Atau Anda bisa mengukur panjang ususnya – lebih lama pada kucing domestik untuk mencerna makanan nabati yang disediakan oleh atau diambil dari manusia.

Perubahan evolusi paling signifikan selama domestikasi kucing melibatkan perilaku mereka. Pandangan umum bahwa kucing domestik adalah penyendiri tidak bisa jauh dari kebenaran. Ketika banyak kucing domestik hidup bersama – di tempat di mana manusia menyediakan banyak makanan – mereka membentuk kelompok sosial yang sangat mirip dengan kebanggaan singa. Terdiri dari betina terkait, kucing-kucing ini sangat ramah – merawat, bermain dengan dan berbaring di atas satu sama lain, merawat anak kucing satu sama lain, bahkan melayani sebagai bidan selama kelahiran.

Untuk menandakan niat bersahabat, seekor kucing yang mendekat mengangkat ekornya lurus ke atas, suatu sifat yang dimiliki oleh singa dan tidak ada spesies kucing lainnya. Seperti yang diketahui oleh siapa pun yang pernah hidup dengan kucing, mereka juga menggunakan pesan "Saya ingin berteman" ini dengan orang-orang, yang menunjukkan bahwa mereka memasukkan kita ke dalam lingkaran sosial mereka.
Kucing menggunakan banyak alat dan trik untuk membuat Anda menyerahkan apa yang mereka inginkan. Paku Galiev/iStock melalui Getty Images Plus

Evolusi manipulator utama

Kucing rumah tangga cukup vokal untuk sahabat manusia mereka, menggunakan mengeong yang berbeda untuk mengkomunikasikan pesan yang berbeda. Namun, tidak seperti tampilan ekor ke atas, ini bukanlah contoh perlakuan mereka terhadap kita sebagai bagian dari klan mereka. Justru sebaliknya, kucing jarang mengeong satu sama lain.

Suara meong ini ada berkembang selama domestikasi untuk lebih efektif berkomunikasi dengan kami. Pendengar menilai panggilan kucing liar lebih mendesak dan menuntut (“Mee?O?O?O?O?O?W!”) dibandingkan dengan panggilan kucing domestik yang lebih menyenangkan (“MEE?ow”). Para ilmuwan berpendapat bahwa suara-suara ini lebih pendek dan bernada tinggi lebih menyenangkan untuk sistem pendengaran kita, mungkin karena manusia muda memiliki suara bernada tinggi, dan kucing rumahan telah berevolusi untuk menjilat manusia.

Kucing juga demikian memanipulasi orang dengan dengkuran mereka. Saat mereka menginginkan sesuatu – bayangkan seekor kucing menggosok kaki Anda di dapur saat Anda membuka kaleng makanan basah – mereka mendengkur dengan sangat keras. Dan dengkuran ini bukanlah dengkuran kucing yang menyenangkan, tetapi gergaji mesin br-rr-oom yang menuntut perhatian.

Para ilmuwan secara digital membandingkan kualitas spektral dari dua jenis dengkuran dan menemukan bahwa perbedaan utamanya adalah dengkuran yang terus-menerus mengandung komponen yang sangat mirip dengan suara tangisan bayi manusia. Orang-orang, tentu saja bawaan selaras dengan suara ini, dan kucing telah berevolusi untuk memanfaatkan kepekaan ini untuk menarik perhatian kita.

Tentu saja, itu tidak akan mengejutkan siapa pun yang hidup dengan kucing. Meskipun kucing sangat terlatih – mereka sangat termotivasi oleh makanan – kucing biasanya melatih kita lebih dari kita melatih mereka. Seperti kata pepatah lama, "Anjing punya pemilik, kucing punya staf."

Tentang Penulis

Jonatan Losos, Profesor Universitas Kehormatan William H. Danforth, Seni & Sains di Universitas Washington di St. Louis

Artikel ini diterbitkan kembali dari Percakapan di bawah lisensi Creative Commons. Membaca Artikel asli.

Buku tentang Hewan Peliharaan dari daftar Penjual Terbaik Amazon

"Panduan Pemula untuk Ketangkasan Anjing"

oleh Laurie Leach

Buku ini adalah panduan komprehensif untuk ketangkasan anjing, termasuk teknik pelatihan, peralatan, dan aturan kompetisi. Buku ini berisi petunjuk langkah demi langkah untuk berlatih dan bersaing dalam ketangkasan, serta saran untuk memilih anjing dan peralatan yang tepat.

Klik untuk info lebih lanjut atau untuk memesan

"Revolusi Pelatihan Anjing Zak George: Panduan Lengkap untuk Membesarkan Hewan Peliharaan Sempurna dengan Cinta"

oleh Zak George dan Dina Roth Port

Dalam buku ini, Zak George menawarkan panduan komprehensif untuk pelatihan anjing, termasuk teknik penguatan positif dan saran untuk mengatasi masalah perilaku umum. Buku tersebut juga memuat informasi tentang memilih anjing yang tepat dan mempersiapkan kedatangan hewan peliharaan baru.

Klik untuk info lebih lanjut atau untuk memesan

"Jenius Anjing: Bagaimana Anjing Lebih Cerdas dari yang Anda Pikirkan"

oleh Brian Hare dan Vanessa Woods

Dalam buku ini, penulis Brian Hare dan Vanessa Woods mengeksplorasi kemampuan kognitif anjing dan hubungannya yang unik dengan manusia. Buku ini memuat informasi tentang ilmu di balik kecerdasan anjing, serta tips untuk meningkatkan ikatan antara anjing dan pemiliknya.

Klik untuk info lebih lanjut atau untuk memesan

"The Happy Puppy Handbook: Panduan Definitif Anda untuk Perawatan Anak Anjing dan Pelatihan Dini"

oleh Pippa Mattinson

Buku ini adalah panduan komprehensif untuk perawatan anak anjing dan pelatihan awal, termasuk saran untuk memilih anak anjing yang tepat, teknik pelatihan, serta informasi kesehatan dan nutrisi. Buku ini juga memuat tip untuk mensosialisasikan anak anjing dan mempersiapkan kedatangannya.

Klik untuk info lebih lanjut atau untuk memesan