Salah satu masalah utama dengan plastik adalah bahwa meskipun kita mungkin hanya membutuhkan mereka sekilas - detik dalam kasus microbeads dalam produk perawatan pribadi, atau menit seperti dalam tas belanjaan plastik - mereka bertahan selama ratusan tahun. Sayangnya, banyak dari plastik ini berakhir sebagai pencemaran lingkungan. Kita semua telah melihat gambar yang mengerikan dari sebuah penyu yang terbunuh oleh kantong plastik, atau susunan tutup botol, pecahan sikat gigi, dan barang-barang plastik lainnya ditemukan di perut bangkai albatros. Tapi bagaimana dengan mikro kecil yang tidak mudah terlihat?

Cewek elang laut berkaki hitam dengan plastik di perutnya terbaring mati di Midway Atoll di Northwestern Hawaiian Islands. Midway berada di tengah kumpulan puing buatan yang disebut Great Pacific Garbage Patch. Di sepanjang jalan Midway, ada tumpukan bulu dengan cincin plastik di tengah - sisa-sisa burung yang mati dengan plastik di usus mereka. Dan Clark / USFWS melalui AP

Sebagian besar dari ratusan juta ton sampah plastik di lautan kita terdiri dari mikroplastik. Ini didefinisikan sebagai manik-manik plastik, serat atau pecahan dengan diameter kurang dari lima ribu mikrometer (?m), sama dengan satu setengah sentimeter. Nanoplastik ribuan kali lebih kecil, dengan diameter kurang dari 0.1 µm, dan kemungkinan besar juga terdapat secara luas. Sebagai perbandingan, panjang rambut manusia berkisar antara 15 hingga 180 µm. Beberapa mikroplastik ini sengaja direkayasa seperti microbeads pada scrub wajah. Yang lainnya disebabkan oleh penguraian barang-barang plastik yang lebih besar.

Saya seorang ahli epidemiologi lingkungan dengan kelompok penelitian yang mempelajari paparan bahan kimia yang biasanya ditemukan dalam produk konsumen, termasuk plastik, dan bagaimana mereka mempengaruhi reproduksi dan perkembangan manusia. Mikroplastik menarik minat saya karena mereka sekarang muncul di mana-mana dan kita hampir tidak tahu apa-apa tentang bagaimana mereka dapat memengaruhi kesehatan manusia. Jadi apakah potongan-potongan plastik kecil ini merusak tubuh kita?

Ada plastik dan kemudian bahan kimia yang ditambahkan pada mereka

Ada banyak jenis plastik yang umum digunakan dengan struktur, sifat, dan aditif kimia yang berbeda untuk membuatnya lebih kuat, lebih lentur, lebih kaku, lebih tahan terhadap UV, atau untuk mencegah pertumbuhan mikroba atau penyebaran api. Selama beberapa dekade terakhir kekhawatiran telah tumbuh di atas potensi bahaya terhadap kesehatan manusia yang ditimbulkan oleh eksposur yang tidak dapat dihindari untuk aditif plastik. Karena zat-zat ini tidak terikat secara kimia dengan plastik, mereka melepaskan dari produk di mana mereka digunakan.

Zat kimia tertentu - phthalates, bisphenol A, flame retardants - ditambahkan ke plastik untuk memberikan kualitas yang bermanfaat pada gilirannya dapat mengganggu hormon atau fungsi penting lainnya setelah terpapar. Ini lebih lanjut dapat menyebabkan efek reproduksi dan kanker yang merugikan. Sampai saat ini, sebagian besar perhatian untuk kesehatan manusia telah difokuskan pada aditif ini dalam plastik tetapi bukan plastik itu sendiri.

Bisphenol A (BPA) umumnya digunakan dalam plastik polikarbonat kaku seperti botol pendingin air. Oleh nikkytok / shutterstock.com

Studi terbaru telah dilaporkan pada ekotoksisitas mikroplastik. Mereka membahayakan makhluk akuatik mikroskopis yang disebut zooplankton dengan menjadi tertanam setelah konsumsi, dan mereka juga mematuhi rumput laut, ikan dan telur yang dimakan hewan laut, menyebabkan plastik ini bergerak naik ke jaring makanan. Di antara spesies laut kecil tertentu, mikroplastik telah terbukti mengurangi pertumbuhan, menghambat reproduksi, dan memperpendek umur.

Penurunan ukuran atau kesehatan populasi organisme yang lebih kecil ini bisa memiliki efek riak yang signifikan di seluruh rantai makanan. Eksperimen toksikologi laboratorium, khususnya di antara mamalia, sedikit tetapi telah menunjukkan bahwa mikroplastik dosis tinggi berdampak buruk pada fungsi hati, perubahan metabolisme dan reaksi biologis penting lainnya pada tikus, dan cenderung berkumpul di jaringan tertentu dengan cara yang terkait dengan ukuran partikel . Selanjutnya, sekali di lingkungan mikro dapat berikat istimewa, dan kemudian berfungsi sebagai kendaraan untuk, bahan kimia berbahaya lainnya seperti polutan organik yang persisten dan patogen seperti Vibrio spp, yang menyebabkan keracunan makanan.

Mikroplastik, mikroplastik di mana-mana

Untuk eksposur manusiaTidak ada penelitian langsung yang dilakukan tetapi mikroplastik telah ditemukan di hampir semua badan air di planet ini, dan di lahan pertanian. Mereka telah ditemukan dalam kerang, garam laut, madu, bir, air keran, air botolan, dan bahkan udara. Dengan demikian, konsumsi dan inhalasi mikroplastik menjadi perhatian sebagai rute paparan.

Penyerapan, distribusi, akumulasi (dan interaksi dengan jaringan dan organ), metabolisme, eliminasi, dan toksisitas utama dari mikroplastik dalam tubuh akan bergantung pada banyak faktor. Faktor-faktor ini termasuk ukuran, bentuk, jenis plastik, sifat permukaan, biopersistensinya, dan keberadaan aditif kimia atau agen beracun lainnya yang mungkin telah diambil mikroplastik lingkungan.

Mengingat bahwa paparan manusia terhadap mikroplastik tersebar luas, hasil dari penelitian pada hewan tentu menjadi perhatian dan faktor penting untuk penilaian risiko. Tapi, sayangnya, hewan laboratorium dan satwa liar sering tidak akurat untuk apa yang mungkin terjadi pada manusia karena perbedaan antara spesies atau skenario paparan.

Selain itu, tidak seperti dalam uji klinis untuk obat baru, tidak etis bagi kita untuk secara acak menugaskan sekelompok orang untuk pengobatan - mikroplastik, misalnya - atau plasebo dan memodulasi tingkat dosis untuk melihat bagaimana paparan dapat berdampak pada kesehatan manusia. Jadi kita ditinggalkan dengan studi epidemiologi observasional, yang dapat menjadi berantakan untuk dilakukan dan menurut definisi reaktif dan tidak dapat sepenuhnya membuktikan sebab-akibat. Ada berbagai jenis penelitian observasional tetapi kami umumnya mengukur eksposur, hasil kesehatan, dan informasi relevan lainnya sebaik mungkin dalam kelompok orang yang menjalani kehidupan mereka, dan kemudian mencari hubungan statistik dalam data yang dikumpulkan.

Hentikan polusi plastik laut. Larang manik-manik mikroplastik dalam produk kebersihan pribadi seperti pasta gigi dan kosmetik. Oleh Supriya07 / shutterstock.com

Percobaan plastik seluruh dunia

Dalam kasus terburuk, para pekerja yang terpapar racun tingkat tinggi sebagai bagian dari pekerjaan mereka menjadi spesies sentinel, dan orang-orang di komunitas kita dianggap sebagai kelinci percobaan sementara para ilmuwan menunggu dan mengawasi apa yang mungkin terjadi ketika eksposur terjadi.

Ada banyak historis dan baru contoh ancaman lingkungan yang kami identifikasi setelah terlambat. Demikian juga, karena eksposur terhadap mikroplastik sudah terjadi, kita perlu mempertimbangkan bagaimana kita dapat mengukur efek pada kesehatan manusia dan bertindak cepat untuk lebih memahami masalah sehingga dapat ditangani dengan tepat. Sebagai seorang ahli epidemiologi, saya tahu ini tentu tidak akan mudah.

Individu dan populasi mana yang terpajan dengan mikroplastik tingkat tinggi? Bagaimana pemaparan terjadi? Bagaimana kita mengukur atau memperkirakan eksposur? Apa aspek plastik yang paling relevan - apakah itu ukuran, bentuk atau susunan kimia dari plastik ini? Ataukah itu racun atau patogen yang melekat padanya? Atau semua hal di atas? Apa efek kesehatan yang paling memprihatinkan? Tahapan hidup apa yang paling sensitif terhadap pemaparan? Apakah janin paling berisiko? Atau apakah remaja? Atau orang dengan kondisi yang sudah ada sebelumnya? Apakah durasi paparan, paparan puncak, atau paparan kumulatif paling penting? Bagaimana risiko kesehatan dari mikropartikel plastik dibandingkan dengan manfaat kesehatan dan keselamatan dari plastik?

Untuk membantu kami menjawab pertanyaan-pertanyaan ini, para ilmuwan yang mempelajari paparan bahan kimia, ahli epidemiologi lingkungan, dan peneliti lain perlu menggunakan dan meregangkan berbagai teknik, alat, dan desain studi untuk mengeksplorasi masing-masing pertanyaan yang lebih kecil ini untuk mencari tahu apakah mikroplastik berbahaya bagi manusia. kesehatan. Ini bisa memakan waktu bertahun-tahun atau bahkan puluhan tahun sebelum kita bisa mendapatkan pemahaman yang kuat apakah mikro itu beracun bagi manusia.

Bergeser dari plastik menjadi alternatif hijau

Apakah kita pernah menemukan efek buruk pada kesehatan manusia dalam kaitannya dengan mikroplastik, sudah jelas kita harus mengambil tindakan untuk mengurangi jumlah dan tol plastik di lingkungan kita. Selain upaya remediasi untuk jumlah besar polusi plastik sudah di luar sana, desain bahan yang lebih baik melalui penerapan yang lebih besar prinsip kimia hijau adalah satu langkah positif yang bisa kita ambil. Kami juga dapat mengurangi plastik sekali pakai, memperkenalkan program daur ulang yang efektif dalam skala global, dan menerapkan kebijakan di tingkat nasional, seperti pentahapan keluar microbeads atau melarang aditif tertentu, atau secara lokal di kota, kabupaten, atau tingkat negara bagian.

Tidak ada keraguan bahwa plastik sintetis telah membuat hidup kita lebih aman dan lebih nyaman selama setengah abad terakhir atau lebih - menjaga makanan tetap segar, menyediakan bagian penting untuk mobil dan pesawat terbang, mencegah elektronik dari mulai atau menyebarkan api, berkontribusi terhadap perawatan medis dan perawatan. , dan membantu mengantarkan air bersih ke bagian-bagian dunia yang tidak akan memiliki akses. Aplikasi tidak terbatas dan kami bergantung pada materi ini. Data tentang tarif dan tren untuk produksi plastik dan timbulan sampah tidak mengejutkan.

Dalam jangka pendek strategi yang paling efektif mungkin melibatkan setiap dari kita mengambil stok penggunaan plastik dan kebiasaan pembuangan kami, bandingkan dengan kebutuhan aktual kami dan apa yang bisa kami lakukan secara berbeda, dan sesuaikan dengan semestinya.

Tentang Penulis

John Meeker, Profesor Ilmu Kesehatan Lingkungan, University of Michigan

Artikel ini awalnya diterbitkan pada Percakapan. Membaca Artikel asli.

Buku terkait

at Pasar InnerSelf dan Amazon