Chokniti Khongchum / shutterstock

Hutan tropis sangat penting bagi kita semua. Hutan-hutan ini menyerap sejumlah besar karbon dari atmosfer, memberikan rem penting pada laju perubahan iklim. Namun, penelitian baru yang baru saja kami publikasikan di Alam menunjukkan bahwa hutan tropis yang masih utuh menyerap karbon dioksida jauh lebih sedikit daripada sebelumnya.

Perubahan ini sangat mencengangkan. Sepanjang tahun 1990-an, hutan tropis yang masih utuh – yang tidak terpengaruh oleh penebangan atau kebakaran – menyerap sekitar 46 miliar ton karbon dioksida dari atmosfer. Jumlah ini menurun menjadi sekitar 25 miliar ton pada tahun 2010-an. Kapasitas penyerapan yang hilang adalah 21 miliar ton karbon dioksida, setara dengan emisi bahan bakar fosil selama satu dekade dari Inggris, Jerman, Prancis, dan Kanada secara gabungan.

Bagaimana kami sampai pada kesimpulan yang mengkhawatirkan ini, dan mengapa tidak ada yang mengetahuinya sebelumnya? Jawabannya adalah kami – bersama dengan 181 ilmuwan lain dari 36 negara – telah menghabiskan bertahun-tahun melacak pohon-pohon individual jauh di dalam hutan hujan dunia.

Idenya cukup sederhana: kita pergi dan mengidentifikasi spesies pohon serta mengukur diameter dan tinggi setiap pohon di suatu area hutan. Kemudian beberapa tahun kemudian kita kembali ke hutan yang sama persis dan mengukur ulang semua pohon. Kita dapat melihat pohon mana yang tumbuh, mana yang mati, dan apakah ada pohon baru yang tumbuh.

Pengukuran ini memungkinkan kita untuk menghitung berapa banyak karbon yang tersimpan di hutan, dan bagaimana perubahannya dari waktu ke waktu. Dengan mengulangi pengukuran cukup banyak kali dan di cukup banyak tempat, kita dapat mengungkap tren jangka panjang dalam penyerapan karbon.

Sebagian besar hutan hujan tropis primer di dunia ditemukan di Amazon, Afrika Tengah, atau Asia Tenggara. Hansen/UMD/Google/USGS/NASA, CC BY-SA

Ini lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Melacak pohon di hutan tropis merupakan tantangan, terutama di Afrika khatulistiwa, rumah bagi hamparan hutan tropis terbesar kedua di dunia. Karena kami ingin memantau hutan yang tidak ditebang atau terkena kebakaran, kami perlu menempuh jalan terakhir, ke desa terakhir, dan jalur terakhir, sebelum kami memulai pengukuran.

Pertama, kita membutuhkan kemitraan dengan para ahli lokal yang mengenal pohon-pohon tersebut dan seringkali memiliki data pengukuran lama yang dapat kita gunakan sebagai dasar. Kemudian, kita membutuhkan izin dari pemerintah, serta perjanjian dengan penduduk desa setempat untuk memasuki hutan mereka, dan bantuan mereka sebagai pemandu. Mengukur pohon, bahkan di lokasi yang paling terpencil sekalipun, adalah tugas tim.

Pekerjaan ini bisa sangat berat. Kami pernah menghabiskan seminggu di perahu kano untuk mencapai lahan di Taman Nasional Salonga di bagian tengah Republik Demokratik Kongo, membawa semua perlengkapan untuk ekspedisi selama sebulan melalui rawa-rawa untuk mencapai lahan di Taman Nasional Nouabalé Ndoki di Republik Kongo, dan menjelajah ke hutan terakhir Liberia setelah perang saudara berakhir. Kami pernah menghindari gajah, gorila, dan ular besar, tertular penyakit tropis yang menakutkan seperti demam merah Kongo, dan nyaris terhindar dari wabah Ebola.

Menyusuri rawa-rawa di Taman Nasional Nouabalé Ndoki. Aida Cuní Sanchez, penulis tersedia

Hari dimulai lebih awal untuk memaksimalkan waktu di lapangan. Bangun saat fajar menyingsing, keluar dari tenda, dan membuat kopi di atas api unggun. Kemudian setelah berjalan kaki ke lokasi, kami menggunakan paku aluminium yang tidak merusak pohon untuk memberi label dengan nomor unik, cat untuk menandai tepat di mana kami mengukur pohon agar dapat menemukannya lain kali, dan tangga portabel untuk naik ke atas akar pohon-pohon besar. Ditambah pita ukur untuk mengukur diameter pohon dan laser untuk mengukur tinggi pohon.

Para peneliti di Kamerun mengukur pohon setinggi 36 meter. Wannes Hubau, penulis tersedia

Setelah perjalanan yang terkadang memakan waktu seminggu, dibutuhkan empat hingga lima hari bagi tim yang terdiri dari lima orang untuk mengukur semua 400 hingga 600 pohon dengan diameter di atas 10 cm di lahan hutan seluas satu hektar (100 meter x 100 meter). Untuk penelitian kami, hal ini dilakukan pada 565 petak hutan berbeda yang dikelompokkan dalam dua jaringan penelitian besar pengamatan hutan, yaitu Jaringan Observatorium Hutan Hujan Tropis Afrika dan Jaringan Inventarisasi Hutan Hujan Amazon.

Pekerjaan ini berarti menghabiskan waktu berbulan-bulan di luar kota. Selama bertahun-tahun, masing-masing dari kami menghabiskan beberapa bulan setiap tahun di lapangan untuk mencatat pengukuran diameter pada alat pengukur kedap air khusus. Secara total, kami telah melacak lebih dari 300,000 pohon dan melakukan lebih dari 1 juta pengukuran diameter di 17 negara.

Mengelola data adalah tugas besar. Semua data tersebut dimasukkan ke dalam situs web yang kami rancang di Universitas Leeds, ForestPlots.net, yang memungkinkan standardisasi, baik pengukuran tersebut berasal dari Kamerun maupun Kolombia.

Berbulan-bulan kemudian, kami melakukan analisis dan pengecekan data secara detail, serta meluangkan waktu untuk menuliskan temuan kami dengan cermat. Kami perlu fokus pada detail masing-masing pohon dan petak, tanpa melupakan gambaran besarnya. Ini adalah tindakan penyeimbangan yang sulit.

Bagian terakhir dari analisis kami melihat ke masa depan. Kami menggunakan model statistik dan perkiraan perubahan lingkungan di masa depan untuk memperkirakan bahwa pada tahun 2030 kapasitas hutan Afrika untuk menyerap karbon akan menurun sebesar 14%, sementara hutan Amazon mungkin akan berhenti menyerap karbon dioksida sama sekali pada tahun 2035. Para ilmuwan telah lama khawatir bahwa salah satu penyerap karbon terbesar di Bumi akan beralih menjadi sumber karbon. Sayangnya, proses ini telah dimulai.

Salah satu penulis berada di Republik Kongo bersama Noe Madingou dari Universitas Marien Ngouabi dan pemandu serta peneliti lokal lainnya. Aida Cuní Sanchez, penulis tersedia

Hasil penurunan penyerapan karbon memberikan kabar yang cukup suram dan bukan yang ingin kami laporkan. Tetapi sebagai ilmuwan, tugas kami adalah mengikuti data ke mana pun data itu membawa kami. Itu bisa jauh ke dalam hutan hujan Kongo, atau ke televisi untuk memberi tahu orang-orang tentang pekerjaan kami. Itu adalah hal terkecil yang dapat kami lakukan dalam keadaan darurat iklim yang sedang kita alami saat ini. Kita semua perlu memainkan peran dalam menyelesaikan krisis ini. 

Tentang Penulis

Wannes Hubau, Ilmuwan Riset, Museum Kerajaan untuk Afrika Tengah; Aida Cuní Sanchez, Rekan Peneliti Pascadoktoral, University of York, dan Simon Lewis, Profesor Ilmu Perubahan Global di University of Leeds dan, UCL

Artikel ini diterbitkan kembali dari Percakapan di bawah lisensi Creative Commons. Membaca Artikel asli.

books_causes