Para pemilih dalam pemilihan daerah, 1854. Digores oleh John Sartain setelah dilukis oleh George Caleb Bingham; Galeri Seni Nasional
Sejak awal pendiriannya hingga saat ini, salah satu hal yang paling umum dikatakan tentang demokrasi Amerika adalah hal tersebut ini adalah “eksperimen. "
Kebanyakan orang dapat dengan mudah memahami apa yang ingin disampaikan oleh istilah tersebut, namun istilah tersebut masih merupakan frasa yang lebih sering dibicarakan daripada dijelaskan atau dianalisis.
Apakah demokrasi Amerika adalah sebuah “eksperimen” dalam pengertian yang menggelegak di laboratorium? Jika ya, apa yang coba dibuktikan oleh eksperimen tersebut, dan bagaimana kita mengetahui apakah dan kapan eksperimen tersebut berhasil?
Mendirikan, kemudian mempertahankan, republik
Sejauh Anda dapat menggeneralisasi tentang hal tersebut beberapa kelompok, menurut saya, para pendirinya bermaksud dua hal dengan menyebut pemerintahan mandiri sebagai sebuah “eksperimen.”
Pertama, mereka melihat karya mereka sebagai upaya eksperimental untuk menerapkan prinsip-prinsip yang berasal dari sains dan studi sejarah dalam pengelolaan hubungan politik. Sebagai pendiri John Jay dijelaskan kepada dewan juri New York pada tahun 1777, Orang-orang Amerika, yang bertindak berdasarkan “bimbingan akal budi dan pengalaman,” termasuk di antara “orang-orang pertama yang diberi kesempatan oleh surga untuk berunding, dan memilih bentuk pemerintahan di mana mereka harus hidup.”
Namun, selain pemahaman yang optimistis dan terinspirasi dari era Pencerahan mengenai eksperimen demokrasi, ada pula pemahaman lain yang jelas lebih pesimistis.
Karya mereka, menurut para pendirinya, juga merupakan sebuah eksperimen karena, seperti yang diketahui oleh semua orang yang telah membaca Aristoteles dan Cicero serta mempelajari sejarah kuno, republik – di mana kekuasaan politik berada di tangan rakyat dan wakil-wakilnya – dan demokrasi secara historis jarang terjadi dan sangat rentan terhadap subversi. Subversi tersebut datang baik dari dalam – dari dekadensi, melemahnya kebajikan publik dan penghasutan – serta dari monarki dan musuh-musuh lain di luar negeri.
Ketika ditanya apakah konstitusi federal tahun 1787 menetapkan monarki atau republik, Benjamin Franklin menjawab: “Sebuah republik, jika Anda bisa mempertahankannya.” Maksudnya adalah mendirikan republik di atas kertas adalah hal yang mudah dan mempertahankannya adalah hal yang sulit.
Optimisme dan pesimisme
Istilah “eksperimen” tidak muncul dalam dokumen pendirian negara mana pun, namun istilah ini mendapat tempat istimewa dalam retorika politik publik.
George Washington, di pidato pengukuhan pertamanya, menggambarkan “model pemerintahan republik” sebagai “eksperimen yang dipercayakan kepada rakyat Amerika.”
Lambat laun, para presiden mulai tidak lagi membicarakan eksperimen demokrasi yang keberhasilannya masih diragukan, dibandingkan eksperimen yang kelayakannya telah terbukti seiring berjalannya waktu.
Andrew Jackson, misalnya, masuk pidato perpisahannya pada tahun 1837 merasa dibenarkan untuk menyatakan, “Konstitusi kita bukan lagi sebuah eksperimen yang meragukan, dan setelah hampir setengah abad berjalan, kita mendapati bahwa konstitusi kita telah menjaga kebebasan masyarakat tanpa terganggu.”
Namun, pernyataan-pernyataan optimisme yang tersimpan mengenai pencapaian eksperimen Amerika ini juga muncul bersamaan dengan ekspresi kekhawatiran yang terus-menerus mengenai kesehatan dan prospek eksperimen tersebut.
Dalam majalah periode sebelum Perang SaudaraMeskipun berpartisipasi dalam sistem dua partai yang sehat, para politisi selalu memproklamirkan berakhirnya republik dan menganggap lawan mereka sebagai ancaman terhadap demokrasi. Sebagian besar ketakutan tersebut dapat dianggap sebagai hiperbola atau upaya untuk menjelek-jelekkan pesaing. Tentu saja, beberapa di antaranya dipicu oleh tantangan nyata terhadap lembaga-lembaga demokrasi.
Upaya negara-negara Selatan untuk membubarkan Uni Eropa merupakan salah satu contohnya. Dalam pidatonya di depan Kongres pada tanggal 4 Juli 1861, Abraham Lincoln dengan tepat melihat krisis ini sebagai sebuah krisis sebuah cobaan berat bagi eksperimen demokrasi untuk bertahan.
“Pemerintahan kita yang populer sering disebut sebagai sebuah eksperimen,” kata Lincoln. “Ada dua hal yang telah ditetapkan oleh masyarakat kami – keberhasilan pendirian dan keberhasilan pengelolaannya. Satu hal yang masih tersisa – keberhasilan mempertahankannya melawan upaya internal yang hebat untuk menggulingkannya.”
Diperlukan kewaspadaan
Jika Anda mencoba mengukur referensi terhadap “eksperimen” demokratis sepanjang sejarah Amerika, saya kira Anda akan menemukan, lebih banyak seruan pesimistis daripada optimis, lebih banyak ketakutan bahwa eksperimen tersebut berada dalam risiko kegagalan daripada rasa puas diri bahwa eksperimen tersebut telah berhasil.
Perhatikan, misalnya, popularitas buku-buku tebal terkini seperti “Bagaimana Demokrasi Mati,” oleh ilmuwan politik Steven Levitsky dan Daniel Ziblatt, dan “Senja Demokrasi,” oleh jurnalis dan sejarawan Anne Applebaum. Mengapa pesimisme terus berlanjut? Sejarawan Amerika telah lama mencatat popularitasnya sejak zaman kaum Puritan yang disebut “Jeremiad” dan “narasi kemunduran” – atau, dalam bahasa sehari-hari, nostalgia akan masa lalu yang indah dan keyakinan bahwa masyarakat akan menuju neraka begitu saja.
Sifat institusi kita yang dibuat oleh manusia selalu menjadi sumber harapan dan kecemasan. Harapan bahwa Amerika dapat mematahkan belenggu penindasan dunia lama dan menjadikan dunia baru; kecemasan bahwa sifat demokrasi yang improvisasi menjadikannya rentan terhadap anarki dan subversi.
Demokrasi Amerika menghadapi ancaman yang nyata dan terkadang eksistensial. Meskipun atribusinya kepada Thomas Jefferson tampaknya tidak jelas, pepatah mengatakan demikian Harga kebebasan adalah kewaspadaan kekal dirayakan dengan adil.
Kenyataan pahitnya adalah bahwa “eksperimen” demokrasi Amerika tidak akan pernah selesai selama janji kesetaraan dan kebebasan bagi semua orang masih belum terpenuhi.
Godaan untuk menyerah pada keputusasaan atau paranoia dalam menghadapi keterbukaan eksperimen ini dapat dimengerti. Namun kekhawatiran akan kerapuhan demokrasi harus diredakan dengan pengakuan bahwa demokrasi merupakan hal yang penting dan sudah terbukti mudah dibentuk – yakni kapasitasnya untuk beradaptasi, memperbaiki dan memperluas inklusivitas – dapat dan secara historis menjadi sumber kekuatan dan ketahanan serta kerentanan.
Thomas Coens, Profesor Rekanan Penelitian Sejarah, Universitas Tennessee
Artikel ini diterbitkan kembali dari Percakapan di bawah lisensi Creative Commons. Membaca Artikel asli.
Buku terkait:
Tentang Tirani: Dua Puluh Pelajaran dari Abad Kedua Puluh
oleh Timotius Snyder
Buku ini menawarkan pelajaran dari sejarah untuk menjaga dan mempertahankan demokrasi, termasuk pentingnya institusi, peran individu warga negara, dan bahaya otoritarianisme.
Klik untuk info lebih lanjut atau untuk memesan
Waktu Kita Sekarang: Kekuatan, Tujuan, dan Perjuangan untuk Amerika yang Adil
oleh Stacey Abrams
Penulis, seorang politikus dan aktivis, membagikan visinya untuk demokrasi yang lebih inklusif dan adil serta menawarkan strategi praktis untuk keterlibatan politik dan mobilisasi pemilih.
Klik untuk info lebih lanjut atau untuk memesan
Bagaimana Demokrasi Mati
oleh Steven Levitsky dan Daniel Ziblatt
Buku ini membahas tanda-tanda peringatan dan penyebab kehancuran demokrasi, dengan mengambil studi kasus dari seluruh dunia untuk menawarkan wawasan tentang bagaimana melindungi demokrasi.
Klik untuk info lebih lanjut atau untuk memesan
The People, No: Sejarah Singkat Anti-Populisme
oleh Thomas Frank
Penulis menawarkan sejarah gerakan populis di Amerika Serikat dan mengkritik ideologi "anti-populis" yang menurutnya telah menghambat reformasi dan kemajuan demokrasi.
Klik untuk info lebih lanjut atau untuk memesan
Demokrasi dalam Satu Buku atau Kurang: Cara Kerjanya, Mengapa Tidak, dan Mengapa Memperbaikinya Lebih Mudah Daripada Yang Anda Pikirkan
oleh David Litt
Buku ini menawarkan ikhtisar demokrasi, termasuk kekuatan dan kelemahannya, dan mengusulkan reformasi untuk membuat sistem lebih responsif dan akuntabel.
