Air dari sistem irigasi menyemprot tanaman kapas berbunga di lahan pertanian Allen Entz di Hydro, Okla, Agustus. 16, 2012. Foto AP / Sue Ogrocki

Setiap musim panas, Dataran Tengah AS menjadi kering, mendorong para petani untuk menyadap air tanah untuk mengairi sorgum, kedelai, kapas, gandum dan jagung serta memelihara ternak dan babi. Saat panas meningkat, irigator yang cemas berkumpul untuk membahas apakah dan bagaimana mereka harus mengadopsi tindakan konservasi yang lebih ketat.

Mereka tahu bahwa jika mereka tidak melestarikan, Ogallala Aquifer, sumber kemakmuran mereka, akan kering. The Ogallala, juga dikenal sebagai High Plains Aquifer, adalah salah satu sumber air tawar bawah tanah terbesar di dunia. Ini mendasari mil persegi 174,000 diperkirakan Central Plains dan menampung air sebanyak Danau Huron. Ini mengairi bagian dari delapan negara, dari Wyoming, Dakota Selatan dan Nebraska di utara ke Colorado, Kansas, Oklahoma, New Mexico dan Texas di selatan.

Namun kekeringan yang terjadi di wilayah ini luar biasa kuat dan persisten, mendorong petani untuk lebih mengandalkan aquifer dan mempertajam perdebatan tentang masa depannya. Penilaian saat ini oleh Monitor Kekeringan AS, yang diterbitkan oleh University of Nebraska-Lincoln, Departemen Pertanian Amerika Serikat dan Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional, menunjukkan petak besar dataran selatan yang mengalami kekeringan mulai dari "parah" hingga "luar biasa. "

Prospek yang mengkhawatirkan ini membentuk latar belakang dramatis untuk “Ogallala: Air untuk Tanah Kering, "Sekarang di edisi ketiganya. Di dalamnya, sesama sejarawan saya John Opie dan Kenna Lang Archer dan saya menetapkan debat saat ini atas Ogallala Aquifer dalam konteks masa lalu yang sama-sama mengalami konflik di kawasan itu.

Menguras sumbernya

Dalam 1880, petani di wilayah itu menegaskan bahwa ada gerakan air yang stabil di bawah kaki mereka, yang mereka sebut "underflow," dari Rockies timur. Geolog FN Darton dari Survei Geologi AS menemukan garis besar pertama akuifer di dekat Ogallala, Nebraska. Penemuannya memupuk ambisi petani dan promotor irigasi. Salah satu booster, William E. Smythe, mengunjungi Garden City, Kansas, dan menyemangati masa depan yang beririgasi. Memompa air bawah tanah, katanya kepada para pendengarnya, akan membangun "rumah kecil arsitektur yang menyenangkan. Kami akan mengelilinginya dengan halaman rumput yang cantik dan menyusuri mereka dengan pepohonan dan lindung nilai ... di Kansas baru yang didedikasikan untuk kemerdekaan industri. ”

Perubahan tingkat air Ogallala Aquifer dari predevelopment (sekitar 1950) ke 2015. USGS

Visi tanah pedesaan itu butuh waktu beberapa dekade untuk disadari. Kincir angin hanya bisa memompa begitu banyak air, yang membatasi jumlah lahan yang dapat diproduksi oleh petani. Dan komposisi pasir dan kerikil Ogallala memperlambat aliran air permukaan ke bawah untuk mengisi ulang, bahkan di musim hujan.

Hal ini tidak menjadi masalah sampai petani mulai mengadopsi teknologi pengeboran yang lebih baik, pompa air bertenaga gas dan sistem irigasi berteknologi tinggi setelah Perang Dunia II. Kemajuan ini mengubah Dataran Tengah menjadi pasar roti dan daging dunia, setiap tahun menghasilkan Bahan pangan senilai US $ 20 miliar.

Karena semakin banyak pompa yang dibor ke dalam akuifer untuk menangkap alirannya, beberapa pompa mulai kering, yang menyebabkan lebih banyak pengeboran dan pemompaan. Antara akhir abad 19th dan 2005, US Geological Survey perkiraan irigasi menipiskan akuifer sebesar 253 juta acre-feet - sekitar 9 persen dari total volumenya. Dan kecepatannya semakin cepat. Menganalisis data federal, The Denver Post menemukan bahwa akuifer menyusut dua kali lebih cepat dari 2011 melalui 2017 seperti yang terjadi pada tahun-tahun 60 sebelumnya.

Kekeringan saat ini hanya menambah kesengsaraan ini. Ahli hidrologi Universitas California-Irvine Jay Famiglietti telah mengidentifikasi wilayah Ogallala dan California Central Valley sebagai dua daerah yang paling panas dan kekurangan air di Amerika Serikat.

Bergantung pada perbaikan teknologi

Ini bukan pertama kalinya manusia mendorong ekosistem di Dataran Tengah ke titik puncaknya. Dimulai pada akhir abad 19th, pemukim-koloni menabur rumput asli yang melindungi tanah. Ketika serangkaian kekeringan hebat melanda 1930, lapisan tanah kering yang sudah dikeringkan harus diikis di Dust Bowl yang terkenal. Melolong angin badai yang dikenal sebagai “badai salju hitam” menghapus matahari, meniup tanah yang terbuka dan menggusur sebagian besar populasi manusia.

Para petani yang bertahan di sepanjang Perang Dunia II menaruh harapan mereka pada solusi-solusi yang sangat direkayasa, seperti pompa bertenaga tinggi dan sistem irigasi pivot pusat. Inovasi ini, bersama dengan eksperimen yang sedang berlangsung untuk menentukan jenis tanaman yang paling menguntungkan untuk tumbuh dan hewan untuk meningkatkan, sistem pangan global yang sangat berubah dan kehidupan dan mata pencaharian petani Dataran rendah.

Hari ini beberapa pendukung mendukung perbaikan serupa untuk kebutuhan air petani: Yang disebut Kanal Besar Kansas, yang akan memompa air dalam jumlah besar dari Sungai Missouri di timur di atas 360 mil ke barat ke daerah-daerah Kansas yang paling kering. Namun, proyek ini bisa biaya hingga $ 20 miliar untuk membangun dan memerlukan pengeluaran energi tahunan sebesar $ 500 juta. Ini tidak mungkin dibangun, dan akan menjadi solusi Band-aid jika itu.

Lingkaran tanaman di Finney County, Kansas, menunjukkan plot beririgasi menggunakan air dari Ogallala Aquifer. NASA

Akhir dari irigasi?

Dalam pandangan saya, para petani Dataran Rendah tidak mampu melanjutkan mendorong sumber daya lahan dan air di luar batas mereka - terutama mengingat dampak kumulatif perubahan iklim di Dataran Tengah. Misalnya, a Studi terbaru berpendapat bahwa saat kekeringan memanggang tanah, kurangnya kelembaban di tanah benar-benar meningkatkan suhu. Dan ketika udara memanas, ia semakin mengeringkan tanah.

Lingkaran setan ini akan mempercepat laju penipisan. Dan begitu Ogallala dikosongkan, itu bisa terjadi 6,000 tahun untuk mengisi ulang secara alami. Dalam kata-kata Brent Rogers, direktur Kansas Groundwater Management District 4, ada "terlalu banyak sedotan dalam cangkir yang terlalu kecil."

Beberapa petani yang jauh ke depan menanggapi tantangan yang saling terkait ini. Bahkan saat mereka mengejarnya efisiensi dalam irigasiBanyak yang beralih dari tanaman yang sangat kuat seperti kapas menjadi gandum. Yang lain lagi, terutama di Texas barat, mengkonversi kembali ke non-irigasi pertanian lahan kering - Pengakuan keterbatasan ketat ketergantungan irigasi. Petani yang menipiskan akuifer lainnya di Amerika Latin, Eropa Timur, Timur Tengah, dan Asia dapat menghadapi pilihan yang sama.

Apakah inisiatif ini akan tersebar luas, atau dapat mempertahankan pertanian di Central Plains, adalah pertanyaan terbuka. Tetapi sebaliknya, seharusnya petani dan peternak menguras Ogallala Aquifer dalam mengejar keuntungan cepat, wilayah ini mungkin tidak akan pernah pulih.

Tentang Penulis

Char Miller, WM Keck Profesor Analisis dan Sejarah Lingkungan, Pomona College

Artikel ini awalnya diterbitkan pada Percakapan. Membaca Artikel asli.

Buku terkait:

at Pasar InnerSelf dan Amazon