Setiap pagi di musim panas yang lalu, Michael Roswell berjalan melewati padang rumput yang telah dipulihkan dan meninggalkan ladang pertanian New Jersey, di mana rumput dan gulma yang tidak beraturan tumbuh berantakan dan lebat lebat, Susu bermata hitam, permen gunung, goldenrod dan ungu-loosestrife menambahkan gambar magenta, kuning, dan putih. Setiap kali seekor lebah mendarat, Roswell akan mengayunkan jaringnya, menangkap serangga itu sehingga dia bisa mengidentifikasinya oleh spesies. Seorang mahasiswa doktoral di Rutgers University, dia mencoba menjawab pertanyaan yang tampaknya sederhana: Jenis bunga apa yang disukai lebah?

Jawabannya mungkin rumit. SEBUAH analisis baru-baru ini oleh para peneliti di US Geological Survey mendeteksi materi genetik dari lebih dari 260 kelompok tanaman berbunga yang berbeda dalam serbuk sari lebah Dakota Utara. Dan lebah madu hanya satu spesies: Semua mengatakan, Perkiraan Departemen Pertanian AS ada lebih dari spesies lebah 4,000 di Amerika saja.

Tapi menemukan jawaban bisa menjadi bagian penting dari teka-teki itu ketika melawan penurunan populasi lebah asli dan kehilangan koloni lebah madu. Lebah bertahan pada nektar dan serbuk sari dari tanaman berbunga. Perubahan lansekap berskala besar - hilangnya padang rumput kaya bunga liar untuk menanam monokultur atau konversi lahan terbuka menjadi pengembangan di pinggiran kota, misalnya - merupakan ancaman bagi penyerbuk dan mungkin memainkan peran penting dalam penurunan dengan membuat lebih sulit bagi lebah dan penyerbuk lainnya untuk menemukan makanan.

Periset tahu bahwa habitat yang lebih baik menarik lebih banyak penyerbuk. Namun hanya menanam lebih banyak bunga mungkin tidak memecahkan masalah penurunan penyerbuk. Banyak ahli ekologi setuju bahwa mengembalikan keanekaragaman tanaman ke lanskap yang habis adalah kunci untuk memperkuat populasi lebah. Kehadiran tanaman yang berbunga pada waktu yang berbeda selama musim semi, musim panas dan musim gugur membantu memastikan bahwa penyerbuk memiliki makanan sepanjang musim tanam dan bahwa setiap orang dapat menemukan makanan yang mereka sukai.

Yang kurang jelas adalah bagaimana melakukan itu dengan cara yang benar-benar diperhitungkan.

Karena lebih banyak entitas nirlaba, negara bagian, dan federal meningkatkan upaya untuk melindungi dan memulihkan habitat penyerbuk, para ilmuwan seperti Roswell sedang berupaya untuk mengetahui bagaimana mengoptimalkan proyek restorasi habitat untuk penyerbuk.

The Right Mix

"Bagi sebagian besar spesies lebah ini, kita sama sekali tidak tahu habitat macam apa yang akan membantu pertumbuhan populasi mereka," kata Roswell. "Beberapa sumber bunga mungkin lebih penting daripada yang lain."

Musim panas lalu ia mengumpulkan tentang lebah 20,000. Untuk masing-masing, dia mencatat jenis, jenis kelamin dan jenis bunga yang dikumpulkannya. Dia ingin mendapatkan pengertian yang lebih baik tentang bagaimana lebah menggunakan habitatnya. Itu termasuk spesies bunga yang berbeda lebah - dan bahkan jantan dan betina dari spesies yang sama - lebih suka.

Ilmuwan di Florida State University; Universitas California, Davis; Universitas California, Berkeley; dan University of Minnesota telah berkembang model matematika untuk membantu memproses kumpulan data besar interaksi penyerbuk-tanaman seperti yang dilakukan Roswell. Tujuannya, kata Leithen M'Gonigle, seorang profesor biologi di Florida State, mengumpulkan informasi yang dapat digunakan untuk membuat campuran biji bunga liar untuk restorasi habitat yang mencakup spesies tanaman yang mirip jenis penyerbuk dan tanaman yang mekar pada waktu yang berbeda dari musim semi. jatuh untuk mendukung penyerbuk melalui tahapan kehidupan yang berbeda. Berdasarkan temuan mereka, Neal Williams, ahli entomologi di UC Davis, akan mulai menguji bagaimana populasi lebah merespons beragam campuran benih dalam uji coba lapangan di musim semi.

Membuat Lebah Lebih Banyak

Jika mengetahui apa yang menanam tanaman adalah salah satu sisi persamaan, mengetahui bagaimana populasi lebah merespons restorasi habitat adalah yang lain, kata Williams.

Menghitung lebah pada plot tertentu dapat menunjukkan berapa banyak lebah dan spesies lebah yang mengunjungi bunga di sana, namun tidak memberi tahu ahli ekologi apa yang sebenarnya ingin mereka ketahui: apakah penanaman ini membantu membalikkan penurunan populasi. Populasi yang ada mungkin hanya mendistribusikan dirinya lebih dekat ke habitat yang lebih baik. "Dari perspektif konservasi, kami ingin membuat lebih banyak lebah, bukan hanya mendistribusikannya kembali," kata Elizabeth Crone, seorang profesor ekologi populasi dan dinamika di Tufts University di Massachusetts.

Crone dan Williams bekerja sama untuk melihat bagaimana koloni lebah tumbuh dan diproduksi ulang di gradien habitat California utara di salah satu studi pertama untuk mengukur bagaimana populasi lebah merespons sumber daya bunga. Mereka menemukan bahwa koloni di habitat dengan banyak bunga selama musim tanam Semakin besar dan menghasilkan lebih banyak ratu - ukuran keluaran reproduktif - dibandingkan koloni di habitat yang habis. Namun bahkan di habitat yang habis, beberapa koloni tampil lebih baik daripada yang lain. Temuan tersebut, menurut mereka, menunjukkan pentingnya memahami bagaimana sebuah koloni bereproduksi dalam kaitannya dengan sumber daya flora dan bukan hanya memusatkan perhatian pada berapa banyak bunga yang dimilikinya.

Seberapa cepat sebuah koloni mulai tumbuh di musim semi mungkin sama pentingnya dengan jumlah bunga total, catat Crone. Dia percaya bahwa memaksimalkan upaya konservasi memerlukan pemahaman faktor-faktor lain yang mempengaruhi keberhasilan reproduksi, seperti betapa mudahnya lebah menemukan tempat untuk bersarang di musim semi dan sumber daya ratu apa yang dibutuhkan untuk bertahan di musim dingin. Dengan kata lain, keragaman bunga penting - tapi bukan keseluruhan jawaban untuk bagaimana memperbaiki habitat untuk meningkatkan konservasi lebah.

"Pemahaman yang lebih baik mengenai faktor siklus hidup dasar ini dapat membantu kita untuk mengetahui apa lagi yang harus kita lakukan untuk konservasi selain menanam bunga," katanya.

Artikel ini awalnya muncul di Ensia

Tentang Penulis

Lindsey Konkel adalah jurnalis freelance yang berbasis di New Jersey. Dia menulis tentang sains, kesehatan dan lingkungan. Karyanya telah muncul di media cetak dan publikasi online, termasuk Newsweek, National Geographic News and Environmental Health Perspectives.

Buku terkait

at Pasar InnerSelf dan Amazon