Busa pemadam kebakaran tertinggal setelah kebakaran di Pennsylvania. Busa ini sering kali mengandung bahan kimia PFAS yang dapat mencemari pasokan air. Bastiaan Slabbers / NurPhoto via Getty Images

Seperti banyak penemuan lainnya, penemuan Teflon terjadi secara tidak sengaja. Pada tahun 1938, ahli kimia dari Dupont (sekarang Kemocoran) sedang mempelajari gas refrigeran ketika, yang sangat mengejutkan mereka, satu ramuan dipadatkan. Setelah diselidiki, mereka menemukan bahwa itu bukan hanya zat paling licin yang pernah mereka lihat - itu juga tidak korosif dan sangat stabil serta memiliki titik leleh yang tinggi.

Pada tahun 1954, panci Teflon "antilengket" yang revolusioner diperkenalkan. Sejak itu, seluruh kelas bahan kimia buatan manusia telah berkembang: zat per- dan polifluoroalkil, lebih dikenal sebagai PFAS. Ada lebih dari 6,000 bahan kimia ini. Banyak digunakan untuk noda-, gemuk- dan waterproofing. PFAS ditemukan dalam pakaian, plastik, kemasan makanan, elektronik, produk perawatan pribadi, busa pemadam kebakaran, peralatan medis dan berbagai produk lainnya.

Namun seiring waktu, bukti perlahan dibangun bahwa beberapa PFAS umum digunakan beracun dan dapat menyebabkan kanker. Butuh waktu 50 tahun untuk memahami bahwa kecelakaan bahagia dari penemuan Teflon sebenarnya adalah kecelakaan kereta api.

Sebagai seorang analis kesehatan masyarakat, saya telah mempelajari kerusakan yang disebabkan oleh bahan kimia ini. Saya salah satu dari ratusan ilmuwan yang menyerukan a rencana yang komprehensif dan efektif untuk mengelola seluruh kelas PFAS untuk melindungi kesehatan masyarakat sementara alternatif yang lebih aman dikembangkan.

Biasanya, ketika Badan Perlindungan Lingkungan AS menilai bahan kimia untuk potensi bahaya, itu memeriksa satu zat pada satu waktu. Pendekatan itu tidak berhasil untuk PFAS, mengingat banyaknya jumlah mereka dan fakta bahwa produsen biasanya mengganti zat beracun dengan "pengganti yang disesalkan”- bahan kimia serupa yang kurang dikenal yang juga mengancam kesehatan manusia dan lingkungan.

Saat PFAS diproduksi dan digunakan, PFAS dapat bermigrasi ke tanah dan air. DEQ MI

Bahan kimia beracun

A gugatan class action membawa masalah ini menjadi perhatian nasional pada tahun 2005. Pekerja di pabrik Parkersburg, West Virginia, DuPont bergabung dengan penduduk setempat untuk menuntut perusahaan tersebut karena melepaskan jutaan pon salah satu bahan kimia ini, yang dikenal sebagai PFOA, ke udara dan Sungai Ohio. Pengacara menemukan perusahaan itu sudah tahu sejak 1961 bahwa PFOA dapat membahayakan hati.

Gugatan itu akhirnya menetap di 2017 seharga US $ 670 juta, setelahnya sebuah studi delapan tahun dari puluhan ribu orang yang telah terungkap. Berdasarkan berbagai studi ilmiah, tinjauan ini menyimpulkan bahwa ada kemungkinan hubungan antara paparan PFOA dan enam kategori penyakit: diagnosis kolesterol tinggi, kolitis ulserativa, penyakit tiroid, kanker testis, kanker ginjal dan hipertensi akibat kehamilan.

Selama dua dekade terakhir, ratusan makalah ilmiah peer-review telah menunjukkan bahwa banyak PFAS tidak hanya beracun - mereka juga jangan sepenuhnya rusak di lingkungan dan telah terakumulasi dalam tubuh manusia dan hewan di seluruh dunia. Beberapa penelitian memiliki mendeteksi PFAS pada 99% orang yang diuji. Orang lain punya menemukan PFAS di satwa liar, termasuk beruang kutub, lumba-lumba dan anjing laut.

{vembed Y=JbHeE3YzeRA}
Pengacara Robert Billott menjelaskan menggugat Dupont karena secara sengaja melepaskan jutaan pon PFOA berbahaya di Parkersburg, Virginia Barat.

Tersebar luas dan gigih

PFAS sering disebut “selamanya bahan kimia"Karena mereka tidak terdegradasi sepenuhnya. Mereka bergerak dengan mudah melalui udara dan air, dapat dengan cepat melakukan perjalanan jarak jauh dan terakumulasi dalam sedimen, tanah dan tumbuhan. Mereka juga telah ditemukan di debu dan makanan, termasuk telur, daging, susu, ikan, buah-buahan dan sayuran.

Di tubuh manusia dan hewan, PFAS berkonsentrasi di berbagai organ, jaringan dan sel. itu Program Toksikologi Nasional AS dan Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit telah mengkonfirmasi daftar panjang risiko kesehatan, termasuk imunotoksisitas, testis dan kanker ginjal, kerusakan hati, penurunan kesuburan dan penyakit tiroid.

Anak-anak bahkan lebih rentan daripada orang dewasa karena mereka dapat menelan lebih banyak PFAS dibandingkan dengan berat badan mereka dari makanan dan air dan melalui udara. Anak-anak juga lebih sering memasukkan tangan ke dalam mulut, dan sistem metabolisme serta kekebalan mereka kurang berkembang. Studi menunjukkan bahwa bahan kimia tersebut membahayakan anak-anak dengan menyebabkan disfungsi ginjal, pubertas tertunda, asma dan fungsi kekebalan yang berubah.

Peneliti juga telah mendokumentasikan keterpaparan PFAS tersebut mengurangi efektivitas vaksin, yang khususnya mengkhawatirkan di tengah pandemi COVID-19.

Regulasi tertinggal

PFAS telah menjadi begitu umum di lingkungan yang menurut para ahli kesehatan mungkin tidak mungkin untuk sepenuhnya mencegah eksposur. Zat-zat ini dilepaskan sepanjang siklus hidupnya, dari produksi kimia hingga penggunaan dan pembuangan produk. Hingga 80% pencemaran lingkungan dari PFAS umum, seperti PFOA, berasal produksi fluoropolimer yang menggunakan PFAS beracun sebagai alat bantu pemrosesan untuk membuat produk seperti Teflon.

Pada tahun 2009, EPA menetapkan tingkat penasihat kesehatan untuk PFOA dalam air minum sebesar 400 bagian per triliun. Penasihat kesehatan bukanlah peraturan yang mengikat - melainkan pedoman teknis untuk pemerintah negara bagian, lokal dan kesukuan, yang terutama bertanggung jawab untuk mengatur sistem air publik.

Pada 2016 badan tersebut diturunkan secara dramatis rekomendasi ini menjadi 70 bagian per triliun. Beberapa negara bagian telah menetapkan tingkat yang jauh lebih protektif - serendah 8 bagian per triliun.

Menurut perkiraan terbaru oleh Environmental Working Group, sebuah organisasi advokasi kesehatan masyarakat, hingga 110 juta orang Amerika bisa jadi minum air yang terkontaminasi PFAS. Bahkan dengan proses perawatan paling canggih, itu benar sangat sulit dan mahal untuk menghilangkan bahan kimia ini dari air minum. Dan tidak mungkin untuk membersihkan danau, sistem sungai atau lautan. Meskipun demikian, PFAS adalah sebagian besar tidak diatur oleh pemerintah federal, meskipun demikian mendapatkan perhatian lebih dari Kongres.

Mengurangi risiko PFAS di sumbernya

Mengingat bahwa polusi PFAS ada di mana-mana dan sulit dihilangkan, banyak pakar kesehatan menegaskan bahwa satu-satunya cara untuk mengatasinya adalah dengan mengurangi produksi dan penggunaan PFAS sebanyak mungkin.

Kampanye pendidikan dan tekanan konsumen membuat perbedaan. Banyak perusahaan yang berpikiran maju, termasuk pedagang grosir, produsen pakaian, dan toko furnitur, memilikinya menghapus PFAS dari produk yang mereka gunakan dan jual.

Pemerintah negara bagian juga telah turun tangan. California baru-baru ini melarang PFAS dalam busa pemadam kebakaran. Maine dan Washington punya melarang PFAS dalam kemasan makanan. Negara bagian lainnya adalah mempertimbangkan tindakan serupa.

Saya adalah bagian dari sekelompok ilmuwan dari universitas, organisasi nirlaba, dan lembaga pemerintah di AS dan Eropa yang berargumen untuk mengelola seluruh kelas bahan kimia PFAS sebagai satu kelompok, bukan satu per satu. Kami juga mendukung "penggunaan penting ” yang akan membatasi produksi dan penggunaannya hanya untuk produk yang penting bagi kesehatan dan berfungsinya masyarakat, seperti perangkat medis dan peralatan keselamatan. Dan kami telah merekomendasikan pengembangan alternatif non-PFAS yang lebih aman.

Seperti yang diakui EPA, ada kebutuhan mendesak akan solusi inovatif terhadap polusi PFAS. Dipandu oleh sains yang baik, saya yakin kami dapat secara efektif mengelola PFAS untuk mengurangi bahaya lebih lanjut, sementara peneliti menemukan cara untuk membersihkan apa yang telah dirilis.

tentang Penulis

Carol Kwiatkowski, Asisten Profesor Ilmu Biologi, Universitas Negeri Carolina Utara

Artikel ini diterbitkan kembali dari Percakapan di bawah lisensi Creative Commons. Membaca Artikel asli.