Banyak penyakit menular yang terjadi dan orang-orang sakit sekali dan kemudian mereka terlindungi dari penyakit lain yang sama.

Untuk beberapa dari infeksi ini — cacar air, misalnya — sejumlah kecil mikroba bertahan di dalam tubuh lama setelah gejalanya hilang. Seringkali, mikroba semacam itu dapat aktif kembali ketika kekebalan seseorang berkurang seiring bertambahnya usia atau penyakit, dan menyebabkan penyakit kembali.

Kini, para periset yang mempelajari leishmaniasis, penyakit tropis yang membunuh puluhan ribu orang setiap tahun, percaya bahwa mereka telah menemukan penjelasan untuk hubungan paradoks antara infeksi jangka panjang dan kekebalan jangka panjang.

Dengan terus-menerus mengingatkan sistem kekebalan tubuh bagaimana parasit yang menyebabkan leishmaniasis terlihat, infeksi terus-menerus membuat sistem kekebalan tubuh waspada terhadap pertemuan baru, bahkan saat ia membawa risiko menyebabkan penyakit di kemudian hari.

Memahami bagaimana infeksi persisten menyebabkan kekebalan jangka panjang dapat membantu peneliti merancang vaksin dan perawatan untuk patogen yang terus-menerus.

"Orang-orang memikirkan peran sistem kekebalan dalam infeksi terus-menerus dalam hal mengurangi patogen yang diaktifkan kembali untuk melindungi tubuh dari penyakit," kata Stephen Beverley, profesor mikrobiologi molekuler dan penulis senior studi yang diterbitkan di Prosiding National Academy of Sciences.

"Apa yang sering diabaikan adalah bahwa dalam proses melakukan ini, sistem kekebalan tubuh terus-menerus dirangsang, yang berpotensi mendorong perlindungan terhadap penyakit masa depan."

Dalam infeksi yang terus-menerus, populasi mikroba kecil tetap berada di dalam tubuh lama setelah gejala pasien hilang. Selain parasit yang menyebabkan leishmaniasis, banyak jenis mikroba dapat menyebabkan infeksi persisten, termasuk bakteri yang bertanggung jawab atas tuberkulosis dan virus yang menyebabkan herpes dan cacar air.

'Efek Jimmy Hoffa'

"Banyak patogen menyebabkan infeksi terus-menerus, tapi prosesnya adalah sesuatu dari kotak hitam," kata penulis pertama Michael Mandell, yang melakukan penelitian sebagai mahasiswa pascasarjana dan sekarang menjadi asisten profesor di University of New Mexico. "Tidak ada yang tahu apa yang terjadi selama infeksi terus-menerus dan mengapa hal itu terkait dengan kekebalan tubuh."

Untuk mengetahui, Mandell dan Beverley mempelajari Leishmania, sekelompok parasit yang menyebabkan bisul pada kulit dan dapat menginfeksi organ dalam. Diperkirakan 250 juta orang di seluruh dunia terinfeksi parasit tersebut, dan 12 juta memiliki penyakit aktif yang dapat menodai atau bahkan fatal. Tapi begitu seseorang terinfeksi, dia terlindungi dari sakit untuk kedua kalinya. Dengan kata lain, infeksi memberi kekebalan jangka panjang.

Para ilmuwan menduga bahwa orang terus menyimpan parasit dalam jumlah rendah selama bertahun-tahun setelah mereka sembuh dari penyakit, termasuk yang diobati dengan obat anti-leishmania. Ketekunan ini mungkin bermanfaat. Penelitian pada tikus menunjukkan bahwa membersihkan parasit secara menyeluruh sering kali membuat hewan rentan terhadap serangan penyakit lain jika mereka bertemu parasit lagi.

Periset menggunakan penanda fluoresen untuk membedakan berbagai jenis sel tikus, dan menemukan bahwa sebagian besar parasit hidup dalam sel kekebalan yang mampu membunuh parasit. Namun, meski rumah mereka berbahaya, parasit tersebut tampak normal dalam bentuk dan ukuran.

Selanjutnya, meskipun sebagian besar parasit terus bertambah banyak, jumlah total tetap sama dari waktu ke waktu.

"Mike Mandell menyebutnya 'efek Jimmy Hoffa' karena kita tidak dapat menemukan mayat itu," kata Beverley. "Kami tidak dapat menunjukkan secara langsung bahwa parasit tersebut terbunuh. Tapi beberapa dari mereka pasti sudah sekarat karena jumlahnya tidak naik. "

Sel kekebalan yang menampung parasit bertanggung jawab untuk membunuh patogen dan mengaktifkan respons kekebalan yang lebih kuat. Prosesnya inilah - perbanyakan dan pembunuhan parasit yang terus berlanjut - yang dipercaya para periset tersebut menunjukkan kekebalan jangka panjang yang terkait dengan infeksi persisten, dan dengan demikian menjelaskan mengapa orang biasanya tidak dapat sakit dengan patogen yang sama dua kali.

"Tampaknya ingatan imunologis kita kadang perlu diingat," kata Mandell. "Karena parasit yang gigih meniru dan terbunuh, mereka terus-menerus merangsang sistem kekebalan tubuh, membuatnya tetap prima dan siap menghadapi perjangkitan baru dengan parasit."

Temuan menunjukkan bahwa ada manfaat dan juga bahaya infeksi persisten, dan setidaknya beberapa organisme mengembangkan vaksin yang menghasilkan imunitas seumur hidup mungkin memerlukan vaksin hidup yang memiliki kemampuan bertahan tanpa orang yang sakit.

"Biasanya ilmuwan merancang vaksin untuk mendapatkan kekebalan sterilisasi. Mereka mencoba membunuh semua bug, "kata Beverley. "Tapi yang benar-benar Anda butuhkan adalah perlindungan terhadap konsekuensi patologis penyakit ini, belum tentu mensterilkan kekebalan tubuh. Bagi beberapa organisme ini, perlindungan jangka panjang dan solid mungkin terjadi pada harga infeksi terus-menerus. "

Institut Kesehatan Nasional dan Graduate Diploma Berg / Morse mendukung pekerjaan tersebut.

Sumber: Universitas Washington di St. Louis

Buku terkait:

at Pasar InnerSelf dan Amazon