Kebanyakan orang yang terkena COVID menderita gejala umum demam, batuk dan masalah pernapasan, dan sembuh dalam satu atau dua minggu.

Tetapi beberapa orang, diperkirakan sekitar 10-30% orang yang terkena COVID, menderita gejala persisten yang dikenal sebagai "covid panjang".

Mengapa beberapa orang sembuh dengan cepat, sementara gejala lainnya berlanjut selama berbulan-bulan? Pertanyaan ini terbukti menjadi salah satu yang paling menantang untuk muncul dari pandemi COVID-19.

Meskipun belum ada jawaban pasti, ada beberapa teori terkemuka yang dikemukakan oleh para peneliti di seluruh dunia.

Jadi apa yang telah kita pelajari tentang COVID yang lama, dan apa bukti terbaru yang memberi tahu kita sejauh ini?

Apa itu COVID panjang?

Tidak ada definisi COVID panjang yang diterima secara universal karena ini adalah fenomena baru. Definisi kerja adalah istilah yang digunakan untuk menggambarkan situasi di mana orang mengalami berbagai gejala terus-menerus setelah COVID-19.

Gejala paling umum yang kami (Louis dan Alex) dengar dari para penderita di long clinic COVID kami di Melbourne adalah kelelahan, sesak napas, nyeri dada, jantung berdebar-debar, sakit kepala, brain fog, nyeri otot dan gangguan tidur. Tapi itu juga bisa mencakup gejala yang sangat beragam seperti kehilangan penciuman dan rasa, meningkatnya kekhawatiran terutama yang berkaitan dengan kesehatan seseorang, depresi, dan ketidakmampuan untuk bekerja dan berinteraksi dengan masyarakat. Pada beberapa orang ini, seolah-olah ada proses yang mempengaruhi setiap bagian tubuh mereka.

Fitur lain bagi banyak orang di klinik kami adalah keterputusan antara tingkat keparahan penyakit COVID awal mereka dan perkembangan gejala yang signifikan dan bertahan selama pemulihan. Sebagian besar pasien kami di klinik lama COVID awalnya memiliki penyakit yang lebih ringan, seringkali lebih muda daripada mereka yang dirawat di rumah sakit, dan sehat serta aktif sebelum terkena COVID.

Terlepas dari gejala spesifiknya, banyak pasien kami khawatir akan infeksi dan kerusakan yang terus terjadi, bersama dengan ketakutan dan frustrasi bahwa mereka tidak membaik.

Sejauh ini kami belum menemukan tes khusus untuk menjelaskan gejala pasca COVID. Ini menegaskan pandangan kami bahwa pada sebagian besar pasien, gejala COVID yang lama mungkin terkait dengan interaksi kompleks dari proses fisik dan psikologis yang muncul setelah peradangan mendadak yang disebabkan oleh infeksi COVID.

Berapa banyak orang yang sudah lama mengidap COVID?

Sangat sulit untuk menentukan berapa proporsi orang yang terkena COVID yang berakhir dengan gejala persisten. Pada tahap ini kami belum mengetahui tarif pastinya.

Dalam studi kekebalan COVID kami yang sedang berlangsung di Institut Walter dan Eliza Hall (WEHI), kami menemukan 34% dari peserta kami mengalami COVID selama 45 minggu setelah diagnosis.

Tetapi penelitian kami berbasis komunitas dan tidak dirancang untuk mengukur prevalensi keseluruhan kondisi pada populasi yang lebih luas.

Data masih muncul dan sumber yang berbeda menyebutkan tingkat yang berbeda. Itu tergantung bagaimana peneliti merekrut dan mengikuti peserta, misalnya, sebagai bagian dari tindak lanjut pasca pulang atau survei komunitas.

Grafik Organisasi Kesehatan Dunia mengatakan 10%, sementara sebuah studi dari Inggris ditemukan 30%. Proporsi orang yang terkena dampak kemungkinan akan berbeda antar negara.

Banyak dokter masih belum mengetahui COVID yang lama, sehingga banyak kasus mungkin tidak dikenali dan ditambahkan ke penelitian. Memang, setelah beberapa data dari studi WEHI kami ditayangkan di program 7.30 ABC, lebih banyak orang dengan gejala yang sedang berlangsung maju untuk bergabung dengan penelitian, dan beberapa tidak tahu ada penelitian yang sedang dilakukan atau bahkan kondisi itu ada.

Kami membutuhkan "studi populasi" yang lengkap untuk menentukan perkiraan tingkat. Ini berarti menghubungi seluruh kelompok orang yang tertular COVID dan melihat berapa banyak yang memiliki masalah berkelanjutan pada waktu yang ditentukan, seperti setahun kemudian. Melakukan studi ini sulit, tetapi itu berarti kita dapat menjawab pertanyaan penting.

Bagaimana cara mengobatinya?

Mengobati kondisi ini menantang mengingat tidak ada tes klinis yang pasti untuk menentukan apakah seseorang memilikinya, dan ada belum ada pengobatan standar.

Orang dengan gejala ringan mungkin tidak memerlukan pengobatan, melainkan hanya validasi dan informasi.

Orang lain dengan gejala yang lebih parah atau persisten membutuhkan lebih banyak. Dengan menawarkan perawatan klinis yang didukung oleh tim spesialis yang terkoordinasi, klinik COVID panjang multidisiplin memastikan pasien menerima perawatan terbaik yang tersedia tanpa beban tanpa akhir dari beberapa konsultasi independen. Klinik-klinik ini menggunakan pendekatan holistik dan membangun pengetahuan tentang strategi terbaik untuk mendukung pemulihan. Mereka termasuk tim spesialis seperti dokter pernapasan, ahli reumatologi, ahli imunologi, ahli fisioterapi, dan dalam beberapa kasus, psikolog dan psikiater. Program latihan bertingkat seringkali berguna.

Bagi kebanyakan orang, hasilnya bagus. Setelah sembilan bulan, setengah dari pasien kami telah kembali ke aktivitas normal dan telah dipulangkan dari klinik.

Namun, ada sekelompok pasien yang perbaikannya lebih lambat. Mereka sering muda dan sebelumnya berfungsi tinggi. Mereka memiliki keterbatasan kemampuan untuk bekerja, berolahraga dan bersosialisasi. Kembalinya mereka bekerja dan aktivitas lainnya perlu dikelola dengan hati-hati, dan mereka harus menghindari melakukan terlalu banyak terlalu cepat.

Sangat penting bahwa gejala yang menetap dari pasien ini diakui, dan bahwa mereka mendapatkan dukungan dari keluarga, majikan, dan tim medis multidisiplin mereka.

Apa yang menyebabkan COVID panjang?

Kami belum tahu mengapa beberapa orang mendapatkan COVID yang lama sementara yang lain pulih beberapa minggu setelah terinfeksi.

Jika itu hanya terkait dengan COVID yang parah maka itu akan memberi kita petunjuk. Tapi ternyata tidak, seperti yang kita lihat orang dengan penyakit ringan berakhir dengan gejala COVID yang lama, seperti yang kita alami dengan orang-orang dalam perawatan intensif.

Namun, ada beberapa ide terdepan yang telah dikemukakan oleh para peneliti di seluruh dunia.

Ini termasuk gagasan bahwa COVID yang lama dapat menjadi konsekuensi dari sistem kekebalan tubuh yang salah sasaran dan bekerja lembur setelah infeksi.

Salah satu petunjuk yang mendukung teori ini adalah bahwa beberapa orang yang menderita COVID yang lama mengatakan gejala membaik setelah mendapatkan vaksin COVID. Ini sangat menunjukkan bahwa beragam gejala COVID yang lama secara langsung terkait kembali dengan sistem kekebalan tubuh kita. Ada kemungkinan vaksin dapat membantu dengan mengarahkan sistem kekebalan kembali ke jalurnya, dengan secara langsung mengaktifkan sel-sel kekebalan tertentu seperti sel T (yang membantu merangsang produksi antibodi dan membunuh sel-sel yang terinfeksi virus) atau sel-sel kekebalan bawaan garis depan yang memperbaiki kegagalan kekebalan ini.

Teori lain adalah, di tubuh orang dengan COVID yang lama, ada sedikit, persisten "reservoir virus” tersembunyi dari deteksi oleh tes diagnostik, atau sisa fragmen virus kecil yang belum ditangani oleh tubuh. Reservoir ini tidak menular tetapi dapat secara konsisten mengaktifkan sistem kekebalan tubuh. Vaksin mungkin membantu mengarahkan sistem kekebalan ke tempat yang tepat untuk membersihkan sisa virus.

Meskipun kami belum dapat memastikan bahwa vaksin akan membantu semua orang, ada tidak ada bukti bahwa mem-boot respons imun memperburuk keadaan. Jika ada, kemungkinan besar akan membuat segalanya lebih baik.

Atau COVID panjang mungkin kombinasi keduanya, atau banyak elemen berbeda.

Intinya adalah kita masih perlu penelitian lebih lanjut, karena masih dalam tahap awal. Belum ada obatnya, tetapi kami dapat mendukung dan mengelola gejala penderita dan kami mendorong semua orang untuk mendapatkan vaksin COVID-19 mereka saat tersedia untuk Anda.