Seekor lebah hinggap di bunga semak sloe putih. Soeren Stache/aliansi gambar melalui Getty Images

Saat pohon dan bunga mekar di musim semi, lebah muncul dari sarang dan liang musim dingin mereka. Untuk banyak spesies itu waktu untuk kawin, dan beberapa akan memulai sarang atau koloni soliter baru.

Lebah dan penyerbuk lainnya sangat penting bagi masyarakat manusia. Mereka menyediakan sekitar sepertiga dari makanan yang kita makan, layanan dengan nilai global yang diperkirakan sebesar hingga $US577 miliar per tahun.

Tetapi lebah menarik dalam banyak hal lain yang kurang dikenal. Dalam buku baru saya, “Apa yang Diketahui Lebah: Menjelajahi Pikiran, Kenangan, dan Kepribadian Lebah, ”Saya memanfaatkan pengalaman saya mempelajari lebah selama hampir 50 tahun untuk mengeksplorasi bagaimana makhluk-makhluk ini memandang dunia dan kemampuan luar biasa mereka untuk menavigasi, belajar, berkomunikasi, dan mengingat. Inilah beberapa hal yang telah saya pelajari.

Ini tidak semua tentang gatal-gatal dan madu

Karena orang sangat mengenal lebah madu, banyak yang berasumsi bahwa semua lebah bersifat sosial dan hidup dalam sarang atau koloni dengan ratu. Nyatanya, hanya sekitar 10% lebah yang bersifat sosial, dan kebanyakan jenis tidak menghasilkan madu.

Sebagian besar lebah hidup menyendiri, menggali sarang di tanah atau menemukan liang kumbang yang ditinggalkan di kayu mati untuk dijadikan rumah. Beberapa lebah adalah cleptoparasit, menyelinap ke sarang kosong untuk bertelur, dengan cara yang sama seperti cowbird bertelur di sarang burung lain dan membiarkan orang tua angkat yang tidak tahu apa-apa memelihara anak ayam mereka.

Beberapa spesies lebah tropis, yang dikenal sebagai lebah hering, bertahan hidup makan bangkai. Usus mereka mengandung bakteri pencinta asam yang memungkinkan lebah mencerna daging busuk.

Otak sibuk

Dunia terlihat sangat berbeda bagi lebah daripada bagi manusia, tetapi persepsi lebah tidaklah sederhana. Lebah adalah hewan cerdas yang kemungkinan merasakan nyeri, ingat pola dan bau dan bahkan mengenali wajah manusia. Mereka dapat memecahkan labirin dan masalah lainnya serta menggunakan alat sederhana.

Penelitian menunjukkan bahwa lebah sadar diri dan bahkan mungkin memiliki bentuk kesadaran primitif. Selama enam sampai 10 jam dihabiskan lebah tidur setiap hari, ingatan dikonsolidasikan di dalam otak mereka yang luar biasa – organ seukuran biji poppy yang mengandung 1 juta sel saraf. Ada beberapa indikasi bahwa lebah bahkan mungkin bermimpi. Saya ingin berpikir begitu.

Dunia sensorik yang asing

Pengalaman indrawi lebah tentang dunia sangat berbeda dengan kita. Misalnya, manusia melihat dunia melalui warna primer merah, hijau dan biru. Warna primer bagi lebah adalah hijau, biru dan ultraviolet.

Visi lebah adalah 60 kali lebih tajam dari manusia: Seekor lebah terbang tidak dapat melihat detail bunga sampai jaraknya sekitar 10 inci. Namun, lebah dapat melihat pola bunga ultraviolet tersembunyi yang tidak terlihat oleh kita, dan pola tersebut mengarahkan lebah ke nektar bunga. Naturalis David Attenborough menggunakan sinar ultraviolet untuk menunjukkan bagaimana bunga mungkin terlihat berbeda bagi lebah daripada bagi manusia.

Lebah juga dapat melihat bunga dengan mendeteksi perubahan warna dari kejauhan. Saat manusia menonton film yang diproyeksikan pada 24 bingkai per detik, gambar individual tampak kabur menjadi bergerak. Fenomena ini, yang disebut frekuensi flicker-fusion, menunjukkan seberapa mampu sistem visual kita dalam menyelesaikan gambar bergerak. Lebah memiliki frekuensi flicker-fusion yang jauh lebih tinggi – Anda harus memutar film 10 kali lebih cepat agar terlihat kabur bagi mereka – sehingga mereka dapat terbang di atas padang rumput berbunga dan melihat bintik-bintik cerah warna bunga yang tidak menonjol bagi manusia.

Dari kejauhan, lebah mendeteksi bunga melalui aroma. Indera penciuman lebah madu adalah 100 kali lebih sensitif dari milik kita. Para ilmuwan telah menggunakan lebah untuk mengendus bahan kimia berhubungan dengan kanker dan dengan diabetes pada napas pasien dan untuk mendeteksi adanya bahan peledak tinggi.

Indera peraba lebah juga sangat berkembang: Mereka dapat merasakan tonjolan-tonjolan kecil seperti sidik jari pada kelopak beberapa bunga. Lebah adalah hampir tuli terhadap sebagian besar suara di udara, kecuali sangat dekat dengan sumbernya, tetapi sensitif jika berdiri di atas permukaan yang bergetar.

Pemecah masalah

lebah dapat menavigasi labirin serta tikus bisa, dan penelitian menunjukkan bahwa mereka sadar diri akan dimensi tubuh mereka. Misalnya, ketika lebah gemuk dilatih untuk terbang dan kemudian berjalan melalui celah di papan untuk mendapatkan makanan di sisi lain, lebah memutar tubuh mereka ke samping dan menyelipkan kaki mereka.

Eksperimen oleh peneliti Kanada Peter Kevan dan Lars Chittka di Inggris menunjukkan prestasi belajar lebah yang luar biasa. Lebah dilatih untuk menarik tali – dengan kata lain, menggunakan alat – yang terhubung ke cakram plastik dengan cekungan tersembunyi berisi air gula. Mereka bisa melihat sumur gula tapi tidak bisa mendapatkan hadiahnya kecuali dengan menarik tali sampai disk terbuka.

Lebah pekerja lain ditempatkan di dekatnya di kandang layar di mana mereka bisa melihat apa yang dilakukan rekan mereka yang terlatih. Setelah dirilis, kelompok kedua ini juga menarik tali untuk suguhan manis. Studi ini menunjukkan apa yang para ilmuwan istilahkan belajar sosial - Bertindak dengan cara yang mencerminkan perilaku orang lain.

Penyerbukan dengan getaran

Bahkan penyerbukan, salah satu perilaku lebah yang paling terkenal, bisa jauh lebih rumit daripada yang terlihat.

Proses dasarnya serupa untuk semua jenis lebah: Betina membawa serbuk sari, sel kelamin tanaman, di tubuh mereka dari bunga ke bunga saat mereka mengumpulkan serbuk sari dan nektar untuk memberi makan diri mereka sendiri dan belatung mereka yang sedang berkembang. Ketika serbuk sari menular ke stigma bunga, hasilnya adalah penyerbukan.

Bidang penelitian lebah favorit saya meneliti metode yang disebut penyerbukan berdengung. Lebah menggunakannya pada sekitar 10% dari 350,000 jenis tumbuhan berbunga di dunia yang memiliki kepala sari - struktur yang menghasilkan serbuk sari.

Misalnya, lima kepala sari bunga tomat dijepit menjadi satu, seperti jari-jari tangan yang tertutup. Serbuk sari dilepaskan melalui satu atau dua pori kecil di ujung setiap kepala sari.

Ketika lebah betina mendarat di bunga tomat, dia menggigit satu antera di tengah dan mengontraksikan otot terbangnya dari 100 hingga 400 kali per detik. Getaran yang kuat ini mengeluarkan serbuk sari dari pori-pori antera dalam bentuk awan yang menyerang lebah. Itu semua terjadi hanya dalam sepersepuluh detik.

Lebah mendemonstrasikan penyerbukan dengung pada bunga ungu Persia.

Lebah menggantung dengan satu kaki dan menggores serbuk sari ke dalam "keranjang" - struktur di kaki belakangnya. Kemudian dia mengulangi dengungan pada kepala sari yang tersisa sebelum pindah ke bunga yang berbeda.

Lebah juga menggunakan penyerbukan dengungan pada bunga blueberry, cranberry, terong, dan buah kiwi. Rekan-rekan saya dan saya sedang melakukan percobaan untuk menentukan biomekanik bagaimana getaran lebah mengeluarkan serbuk sari dari kepala sari.

Menanam untuk lebah

Banyak spesies lebah menurun di seluruh dunia, berkat tekanan termasuk parasit, pestisida dan hilangnya habitat.

Apakah Anda memiliki kotak jendela apartemen atau beberapa hektar tanah, Anda dapat melakukan beberapa hal-hal sederhana untuk membantu lebah.

Pertama, tanam bunga liar asli agar mekar tersedia di setiap musim. Kedua, cobalah untuk menghindari penggunaan insektisida atau herbisida. Ketiga, sediakan tanah terbuka tempat lebah penggali bisa bersarang. Jika beruntung, Anda akan segera memiliki beberapa tetangga baru yang ramai.

Tentang Penulis

Stephen Buchmann, Ajun Profesor Entomologi dan Ekologi dan Biologi Evolusioner, University of Arizona

Artikel ini diterbitkan kembali dari Percakapan di bawah lisensi Creative Commons. Membaca Artikel asli.