Setelah terbengkalai terlupakan di sebuah museum selama beberapa dekade, satu set jejak kaki fosil telah mengungkapkan sekilas baru tentang dunia saat reptil mulai mengambil alih dari amfibi sebagai hewan darat yang dominan. Dengan menggunakan teknologi mutakhir, kita bisa mengidentifikasi makhluk yang mungkin membuat jejak kaki lebih dari 300m tahun yang lalu. Ini memberi kita gambaran tentang apa yang terjadi saat reptil memulai diversifikasi dan memulai proses yang akan melihat mereka menjadi bentuk kehidupan vertebrata yang dominan di darat.
Birmingham Dulu ditutupi hutan hujan tropis yang rimbun. Kota ini di Inggris Midlands saat ini dikenal sebagai peleburan industri dan inovasi yang beragam secara etnik, terkenal dengan kanal, logam berat, kari Balti dan orang-orang ramah dengan aksen yang khas. Tapi 310m bertahun-tahun yang lalu - jauh sebelum dinosaurus atau mamalia pertama - daerah itu didominasi oleh tanaman primitif seperti ekor kuda dan lumut klub, yang tumbuh menjadi pohon setinggi 30 setinggi pohon.
Keragaman besar amfibi, serangga, arakhnida dan invertebrata muda lainnya tinggal di antara vegetasi yang rimbun. Saat tanaman mati, jenazahnya membentuk lapisan gambut tebal yang sepanjang waktu dikompres untuk membentuk deposit batubara yang kaya saat ini mendasari banyak bagian di Inggris. Endapan batubara ini kemudian akan menghidupkan revolusi industri yang akan membuat Birmingham menjadi pemimpin dunia di bidang manufaktur.
Tapi menjelang akhir periode Karbon (299m tahun yang lalu), dunia mulai berubah. Iklim global menjadi semakin kering dan hutan hujan Eropa mulai berkontraksi dan lenyap. Keruntuhan hutan hujan ini diyakini telah menyebabkan kepunahan massal di antara tanaman, sementara banyak kelompok amfibi lenyap dan berada digantikan oleh kelompok reptil awal.
Kumpulan jejak kaki fosil dari Birmingham menyediakan jendela unik ke dalam dunia yang sedang berubah ini. Seorang guru sekolah, Walter Henry Hardaker, menemukan jejak kaki di awal abad 20 di sebuah tambang di daerah Hamstead di barat laut kota. Sejak karya Hardaker, sebagian besar telah diabaikan dalam koleksi Museum Geologi Lapworth di Universitas Birmingham - sampai tim peneliti kami memutuskan untuk mengklasifikasikan mereka sebagai bagian dari proyek penelitian yang didanai oleh Asosiasi Palaeontologi.
Jejak kaki dipelihara di sekitar lempengan batu pasir 20 merah, dan memberikan jendela yang luar biasa ke kehidupan di Birmingham pada akhir periode Karbon. Mereka terbentuk saat hewan berjalan di daerah berlumpur di samping jalur sungai, dan dilestarikan oleh hamparan pasir dalam banjir berikutnya. Trackways menunjukkan bagaimana binatang yang tinggal di sana bergerak dan berjejer melintasi dataran banjir. Perincian lingkungan yang indah dilestarikan, termasuk tetesan air hujan dan bubur kertas yang terbentuk pada interval yang lebih kering.
Tim kami, dipimpin oleh mahasiswa sarjana Birmingham Palaeobiology & Palaeoenvironments Luke Meade, menggunakan teknologi photogrammetric mutakhir untuk mempelajari jejak kaki. Setiap trackway difoto dari berbagai sudut, dan perangkat lunak khusus kemudian digunakan untuk mengubah foto-foto ini menjadi model 3D beresolusi tinggi. Model ini bebas tersedia untuk diunduh, dan bisa digunakan untuk keperluan pendidikan.
Pengodean warna model memungkinkan kami untuk menghasilkan peta topografi dari setiap spesimen yang menggambarkannya dalam tiga dimensi. Dengan membandingkan model-model ini dengan trek Carboniferous dari belahan dunia lain, kami dapat mengidentifikasi jenis hewan yang mungkin membuat jalur.
Amfibi menurun
Paling umum adalah amfibi, mulai dari beberapa sentimeter sampai satu meter atau lebih panjang. Di samping amfibi ini tinggal dua kelompok vertebrata lainnya. Langka trek menunjukkan yang besar pelycosaurus Hadir, mungkin secara dangkal menyerupai harimau Komodo modern. Pelycosaurus adalah bagian dari garis keturunan evolusioner besar yang pada akhirnya akan mengarah pada mamalia, termasuk manusia.
Jejak yang lebih kecil mendokumentasikan perwakilan awal cabang besar lain dari pohon evolusi vertebrata, reptil sauropsid, yang berukuran kecil dan mirip kadal. Ini akhirnya akan beragam semuanya dari dinosaurus sampai kadal, kura-kura dan burung.
Gambaran geologis ini menangkap momen evolusioner penting. Meskipun amfibi masih berlimpah, ketergantungan mereka pada lingkungan lembab dan badan air untuk pemijahan mungkin telah menempatkan mereka di a Kerugian dibandingkan dengan reptil yang cepat berevolusi karena iklim menjadi semakin gersang. Berbaring di tengah pulau yang terkenal basah, kota Birmingham yang ramai sekarang mungkin tampak jauh berbeda dari dunia masa lalu ini. Tapi batuan yang ada di dalamnya pasti masih menyimpan banyak rahasia yang tak terhitung jumlahnya tentang kehidupan sehari-hari lebih dari 300m bertahun-tahun yang lalu.
Tentang Penulis
Richard Butler, Peneliti senior, Universitas Birmingham dan Andrew Jones, Calon PhD, Universitas Birmingham
Artikel ini awalnya diterbitkan pada Percakapan. Membaca Artikel asli.
Buku terkait:
at Pasar InnerSelf dan Amazon
