Apa yang Membunuh Kelas Menengah Amerika?

Sebuah studi baru oleh Pusat Penelitian Pew memacu banyak berita utama minggu lalu tentang "kelas menengah yang sekarat." Tetapi kata "sekarat" mungkin lebih tepat jika kita menyaksikan efek yang disesalkan tetapi tak terhindarkan dari kekuatan alam yang sedang bekerja. Tidak. Kita melihat buah dari tindakan yang disengaja - dan terkadang dari kelambanan yang disengaja - pada tingkat kekuatan tertinggi.

Bagian tengah Amerika yang hebat tidak pernah cukup besar, bahkan pada ketinggiannya. Selalu dikecualikan terlalu banyak orang - terkadang, memalukan, hanya untuk warna kulitnya. Dan sekarang, alih-alih tumbuh dan menjadi lebih inklusif, itu memudar sebagai gantinya.

Memang benar kelas menengah sedang sekarat, tapi bukan karena sebab alami. Itu terbunuh. Apa - dan, dalam hal ini, siapa - yang bertanggung jawab atas kematiannya yang lambat?

code Blue

Penting untuk dipahami betapa dramatisnya penurunan ini. Studi Pew menemukan bahwa ukuran kelas menengah jatuh di hampir semua bagian negara antara 2000 dan 2014. Sembilan dari sepuluh wilayah metropolitan menunjukkan penurunan di rumah tangga kelas menengah.

Di sebuah studi terkait, Pew juga menemukan bahwa pendapatan median untuk rumah tangga kelas menengah turun hampir 5 persen antara tahun 2000 dan 2014. Kekayaan median mereka (aset dikurangi hutang) turun sebesar 28 persen setelah krisis pasar perumahan dan Resesi Hebat berikutnya.


grafis berlangganan batin


Negara-negara pemilihan medan perang seperti Indiana dan Michigan melihat penurunan terbesar dalam pendapatan kelas menengah, sebuah temuan yang dapat membantu menjelaskan ketidakpuasan tahun ini yang meluas dengan status quo di antara beberapa pemilih.

Memang benar bahwa beberapa rumah tangga pindah ke tingkat pendapatan atas, bahkan saat orang lain jatuh ke kisaran pendapatan rendah. Tapi itu tidak lantas membuat mereka oligarki. Ada juga ketidaksetaraan di antara 20 persen teratas rumah tangga, dan bahkan di antara 1 teratas persen.

Kisaran kelas menengah Pew berubah dari pendapatan rata-rata lebih rendah (pada 2014) sebesar $ 44,083 menjadi $ 144,250 untuk keluarga beranggotakan empat orang. Rumah tangga yang penghasilannya lebih tinggi dari itu (disesuaikan dengan biaya daerah) dianggap berpenghasilan lebih tinggi.

$ 144,251 terdengar seperti banyak uang - dan memang demikian, terutama ketika 47 juta orang Amerika hidup dalam kemiskinan. Tapi itu bahkan tidak memenuhi syarat untuk lima persen teratas dalam pendapatan rumah tangga, apalagi satu persen teratas. Sebuah rumah tangga dibutuhkan $423,000 dalam pendapatan tahunan untuk membuatnya menjadi 1 persen teratas di 2014.

Ini bahkan lebih buruk dari yang terlihat.

Kelas menengah tidak seperti dulu. Upah upah menengah dan menengah telah mengalami stagnasi untuk waktu yang lama. Upah per jam menengah-upah hanya naik 6% antara 1979 dan 2013, sementara upah pekerja berupah rendah turun 5%, Pada saat yang sama, penerima upah yang sangat tinggi mengalami peningkatan pendapatan sebesar 41%. Terlebih lagi, angka-angka seperti ini secara substansial mengecilkan penurunan jangka panjang dalam pendapatan yang dapat dibuang dan kualitas hidup yang dialami oleh apa yang disebut orang Amerika kelas menengah.

Padahal, keluarga saat ini bisa berada di "tengah" dalam hal pendapatan namun tetap tidak membuat cukup banyak untuk dijalani. Itu Institut Kebijakan Ekonomi menghitung jumlah uang yang dibutuhkan untuk memelihara rumah tangga empat orang di berbagai belahan negara dan menemukan bahwa dibutuhkan antara $ 49,114 dan $ 106,493 per tahun. $ 44,083, ujung bawah rentang pendapatan kelas menengah Pew, bukanlah pendapatan yang memadai di manapun di negara ini.

Biaya telah meningkat secara dramatis untuk banyak barang bernilai besar yang mempengaruhi keluarga kelas menengah, termasuk biaya kuliah dan biaya di luar saku di bawah rencana kesehatan perusahaan. Jaminan pensiun telah menguap karena rencana pensiun perusahaan kurang memberi manfaat.

Angka pendapatan rumah tangga juga terdistorsi oleh fakta bahwa persentase rumah yang terus meningkat telah berpindah dari satu pendapatan ke keluarga berpenghasilan dua. Di 1960, 72 persen dari dua keluarga orang tua dengan anak-anak di bawah 18 memiliki a pencari nafkah tunggal (biasanya ayahnya). Angka itu turun menjadi 37 persen pada 2010, sementara jumlah keluarga berpenghasilan dua naik menjadi 60 persen. (Rumah tangga dengan orang tua tunggal menghadapi bahkan perjuangan lebih keras lagi, dengan risiko yang jauh lebih besar untuk jatuh ke dalam kemiskinan.)

Tugas sehari-hari dalam mengasuh anak menjadi lebih menegangkan saat kedua orang tua bekerja. Keluarga berpenghasilan dua juga memiliki pengeluaran yang lebih tinggi untuk barang-barang seperti pakaian, transportasi, dan perawatan anak.

Dengan kata lain, banyak keluarga adalah "kelas menengah" dan masih belum cukup untuk bisa melewatinya. Dan angka-angka ini tidak memperhitungkan penurunan kualitas hidup yang dialami banyak keluarga. Orang Amerika bekerja jam lebih banyak daripada warga negara Eropa manapun, beban yang menjauhkan mereka dari keluarga, teman, dan aktivitas pribadi mereka.

Kemana uangnya habis?

Total kekayaan nasional kita terus tumbuh, bahkan ketika pendapatan mengalami stagnasi bagi kebanyakan orang Amerika. Kemana uang itu pergi? Jawaban singkatnya: kepada orang terkaya di antara kita.

Ekonom Emanuel Saez menemukan bahwa 1 atas persen orang Amerika menangkap lebih dari setengah pertumbuhan total pendapatan dari 1993 ke 2014, tahun terakhir yang dicakup oleh laporan Pew. Terlebih lagi, 0.01 persen teratas - beberapa keluarga 16,500 - menangkap lebih banyak pendapatan negara daripada sejak lonjakan 1929 dan Depresi Besar.

Bagian 0.1 teratas - hanya keluarga 160,000 - memiliki sebagai kekayaan banyak sebagai 90 persen negara secara keseluruhan, atau sekitar 145 juta keluarga. Hanya 536 orang memiliki kekayaan bersih senilai $ 2.6 triliun di akhir 2015.

Keuntungan perusahaan, meskipun mereka telah terpukul dalam beberapa bulan terakhir, tetap tumbuh pada klip yang sehat sementara upah tertinggal. Keuntungan tersebut semakin sering digunakan untuk membayar gaji eksekutif tinggi, yang telah menyebabkan ledakan di antara gaji CEO dan gaji pekerja. (CEO Fortune 500 memperoleh sekitar 42 kali rata-rata sebagai pekerja biasa di 1980. Hari ini mereka mendapatkan 373 kali lebih banyak.) Pengambilan laba dalam bentuk dividen semakin banyak menggantikan investasi jangka panjang pada pekerja dan pertumbuhan bisnis.

Jutaan pekerjaan telah tersedot keluar dari ekonomi AS dengan kesepakatan perdagangan yang memungkinkan perusahaan mengganti pekerja Amerika dengan pekerja dengan bayaran rendah dan sering dianiaya di belahan dunia lain. Penawaran seperti perjanjian Asosiasi Perdagangan China / Dunia mengirimkan pekerjaan ke negara tersebut tanpa meratakan lapangan bermain dengan membiarkannya terus memanipulasi mata uangnya.

Upah dan tunjangan telah turun karena keanggotaan serikat Amerika telah menurun, meninggalkan serikat pekerja tanpa pengungkit mereka pernah menuntut kesepakatan yang lebih baik untuk orang-orang yang bekerja. Pertumbuhan sektor perbankan telah mengambil investasi dari segmen ekonomi penghasil pekerjaan. Kemiskinan dan diskriminasi ekonomi yang merajalela terhadap orang-orang kulit berwarna, selain karena sifatnya yang jahat, telah merampas ekonomi mereka dari potensi produktif mereka.

Siapa di balik itu?

Itulah "apa" dalam pertanyaan, "apa yang membunuh kelas menengah Amerika?" Tapi pertanyaannya tetap, siapa lakukanlah? Jawaban atas pertanyaan itu mencakup eksekutif perusahaan yang melanggar aturan, dan bankir Wall Street yang melanggar aturan; pelobi mereka, yang bekerja untuk mengubah aturan; dan politisi yang berubah sesuai keinginan mereka - di gedung-gedung negara bagian, aula Kongres, dan di cabang eksekutif dan yudikatif.

Hampir semua Republikan cocok dengan deskripsi ini. Sayangnya, begitu pula banyak Demokrat. Pembengkokan aturan mengambil bentuk deregulasi, toleransi untuk merger perusahaan yang semakin besar, keengganan untuk menegakkan hukum terhadap bankir, dan sejumlah besar keringanan pajak untuk perusahaan dan individu kaya. Lalu ada kesepakatan perdagangan yang mengerikan, pembubaran lembaga publik, pengabaian infrastruktur kita, dan undang-undang yang mempersulit pekerja untuk melakukan tawar-menawar secara kolektif atas nama mereka sendiri.

Untuk apa kita membutuhkan kelas menengah?

Mengapa kita peduli melindungi kelas menengah? Pertama dan terutama, ini adalah masalah keadilan yang sederhana. Kekayaan nasional kita, bersama dengan demokrasi kita, telah dibajak oleh sejumlah kecil orang-orang istimewa. Itu salah.

Kami ingin memberantas kemiskinan, tidak membiarkan lebih banyak orang jatuh ke dalamnya. Dan semua orang tidak bisa kaya (tidak peduli ilusi apa yang dipertahankan di media populer). Kelas menengah yang kokoh adalah tangga menuju keluar dari kemiskinan.

Orang Amerika kelas menengah adalah kelompok konsumen terbesar ekonomi, yang membuat mereka menjadi mesin pertumbuhan ekonomi.

Kelas menengah juga menjaga keseimbangan ekonomi. Tanpa pendapatan kelas menengah yang sehat terus menumpuk di bagian paling atas, menciptakan semacam lubang hitam yang menyedot persentase kekayaan nasional yang terus meningkat. Hal itu menyebabkan penurunan konsumsi yang terus meningkat, peningkatan penggunaan layanan sosial, dan ekonomi yang tidak stabil. Seiring waktu, hal itu juga mengarah pada masyarakat yang tidak stabil di mana risiko kerusuhan sosial, ekstremisme, dan kekerasan politik mulai tumbuh secara eksponensial.

Menyimpan kelas menengah

Jika kita ingin membalikkan tren ini kita perlu menyerang masalah di sejumlah bidang. Ini termasuk: meningkatkan upah minimum; memperluas program sosial; membangun kembali infrastruktur kami; Merundingkan ulang kesepakatan perdagangan yang buruk tersebut: mempromosikan pertumbuhan serikat pekerja; dan menuntut agar korporasi dan orang kaya membayar bagiannya yang adil (sambil mengakhiri penghargaan atas perilaku buruk).

Kita juga perlu mencari cara untuk memperluas peran usaha publik dan institusi komunitarian di semua tingkat.

Kita tahu apa, dan siapa, yang membunuh kelas menengah. Inilah saatnya menghentikan kekuatan-kekuatan itu, mengambil kembali demokrasi kita, dan menciptakan kelas menengah yang lebih hidup dan inklusif dari sebelumnya.

Artikel ini awalnya muncul di Kami Future.org

Tentang Penulis

Richard (RJ) Eskow adalah seorang penulis, mantan eksekutif Wall Street dan seorang jurnalis radio. Ia memiliki pengalaman di bidang asuransi kesehatan dan ekonomi, kesehatan kerja, manajemen risiko, keuangan dan TI. Ikuti dia di Twitter: @rjeskow.

Buku terkait

at Pasar InnerSelf dan Amazon