Lapisan pasir membuat baju besi yang efektif. Eric LoPresti, CC BY-SA

Bayangkan tekstur tanaman. Mungkin banyak yang terlintas dalam pikiran - kelembutan halus dari banyak tanaman hias tropis, telinga domba yang sangat lembut, duri kaktus yang tajam, atau kulit pohon yang kasar. Tapi lengket, dalam arti kertas-tempel-ke-jari-jari Anda, mungkin tidak ada di bagian atas daftar Anda.

Namun demikian, banyak sekali tanaman telah mengembangkan daun lengket, batang dan biji-bijian, termasuk beberapa yang mungkin Anda kenal - seperti petunia dan tembakau.

Dalam biologi evolusioner, suatu sifat yang telah berevolusi berkali-kali adalah menarik, karena menunjukkan bahwa sifat ini terus-menerus memberikan beberapa manfaat. Sementara orang telah memperhatikan dan mendiskusikan karakteristik aneh ini selama bertahun-tahun, ahli biologi seperti saya akhirnya mulai memahami untuk apa lengket itu - dan mengapa begitu banyak tanaman memilikinya.

Pasir dan lengket

Tanaman lengket tersebar luas. Mereka ditemukan di daerah beriklim sedang dan tropis, di tempat basah dan kering dan di hutan, ladang, dan bukit pasir. Di masing-masing lingkungan ini, fungsi kelekatan agak berbeda.

Saya secara alami tertarik pada bukit pasir, baik di gurun yang kering atau di sepanjang garis pantai yang indah, dan sifat lengket memiliki beberapa fungsi menarik untuk tanaman di lokasi ini. Pergeseran pasir menghadirkan lingkungan yang menantang bagi tanaman - angin yang bertiup dari pasir, potensi penguburan, dan kurangnya retensi air hanyalah beberapa di antaranya.

Menariknya, ratusan spesies tumbuhan di bukit pasir telah mengembangkan permukaan lengket, menunjukkan kegunaan di habitat itu. Pasir yang tertiup angin melapisi permukaan lengket ini - sebuah fenomena yang dikenal sebagai psammophory, yang berarti "membawa pasir" dalam bahasa Yunani. Meskipun lapisan berpasir dapat membatasi cahaya mencapai permukaan tanaman, lapisan tersebut juga mungkin melindungi tanaman dari abrasi dan memantulkan cahaya, sehingga mengurangi suhu daun. Ia juga melindungi tanaman dari predator lapar.

Beberapa tahun lalu, saya dan rekan kerja mempelajari verbena pasir kuning (abronia latifolia) tanaman di pesisir California. Ketika kita dengan hati-hati menghilangkan pasir dari daun dan batang, daun dan batang itu dimakan oleh siput lapar, ulat dan hewan herbivora lainnya dengan kecepatan dua kali lipat dari daun dan batang utuh pasir.

 Daun tertutup pasir berwarna untuk menguji apakah kamuflase merupakan faktor. Eric LoPresti, CC BY-SA

Kami bertanya-tanya apakah pasir mungkin melindungi tanaman dengan menyamarkannya. Pada percobaan kedua, kami dengan hati-hati membersihkan dan melapisi kembali beberapa daun verbena dengan pasir berwarna yang tidak sesuai dengan latar belakang. Ternyata warna pasir tidak penting - predator memakan daun yang tertutup pasir dengan kecepatan yang sama, terlepas dari apakah mereka menyatu dengan latar belakangnya atau tidak - memperlihatkan pasir melindungi tanaman sebagai penghalang fisik, bukan sebagai kamuflase.

Mengenakan bagian mulut

Hasil ini masuk akal secara intuitif - lagipula, siapa yang ingin makan sesuatu yang tertutup pasir, meski bergizi? Namun saya telah mengamati selama bertahun-tahun bahwa banyak serangga herbivora memang memakan daun berpasir. Itu membuat saya bertanya-tanya apa efek pasir terhadap mereka, jadi kami melakukan serangkaian eksperimen sederhana.

 Mandibula ulat makan daun bersih (kiri), versus mandibula aus dari daun yang makan pasir bertatahkan (kanan). Eric LoPresti, CC BY-SA

Ketika kami memberi ulat pilihan antara makan tanaman bebas pasir dan tanaman yang tertutup pasir, mereka sangat memilih untuk memakan tumbuhan bebas pasir. Ketika kami tidak memberi pilihan pada ulat - satu kelompok hanya mendapatkan daun berpasir, yang lain mendapatkan daun bersih - kami mengamati rahang, atau bagian mulut, dari pemakan pasir terlihat lelah.

 Isi usus ulat yang diberi makan daun berlapis pasir. Perhatikan banyaknya butiran pasir yang ada. Eric LoPresti, CC BY-SA

Ulat pemakan pasir juga tumbuh sekitar 10% lebih lambat daripada mereka yang makan dedaunan yang tidak berpasir, kami menduga sebagian karena mereka memakan pasir.

Biji lengket

Di daerah berpasir, biasa juga ditemukan biji yang menjadi lengket saat dibasahi. Benih semacam itu dilapisi lendir, yang merupakan karbohidrat sederhana yang, jika ada air, menjadi lengket dan lengket. Bahkan saat mengering, mereka bisa menjadi lengket lagi, hampir tanpa batas. Anda mungkin akrab dengan fenomena ini pada biji chia - lendir inilah yang membuat puding chia memiliki tekstur yang khas.

Ketika benih berlapis lendir jatuh ke dalam pasir, dibasahi oleh curah hujan atau embun dan kemudian mengering, ia menjadi bertahtakan di lapisan pasir yang tebal. Berat ekstra ini menyulitkan semut tukang kayu untuk membawa benih kembali ke sarangnya untuk dikonsumsi.

Kami mendemonstrasikan hal ini dengan membuat tempat pemberian pakan di mana kami dapat mengukur tingkat pembuangan benih yang tertutup pasir dan benih yang telanjang. Di hampir semua dari 53 spesies tumbuhan yang kami uji, benih berpasir disingkirkan jauh lebih lambat daripada benih telanjang.

Sementara kekakuan tanaman di daerah berpasir menciptakan penghalang untuk menghentikan herbivora, di habitat lain cara kerjanya berbeda. Misalnya, beberapa tumbuhan karnivora menggunakan sifat lengket untuk menangkap mangsa.

Setiap bagian tanaman dibentuk, selama jutaan tahun, dengan menghadapi tantangan dunia di sekitarnya sambil tetap berakar di satu tempat. Kelekatan adalah salah satu dari ribuan strategi yang digunakan tumbuhan untuk bertahan hidup dari serangan hewan kelaparan di alam.

tentang Penulis

Eric LoPresti, Asisten Profesor Biologi Tumbuhan, Ekologi dan Evolusi, Universitas Negeri Oklahoma

Artikel ini diterbitkan kembali dari Percakapan di bawah lisensi Creative Commons. Membaca Artikel asli.

ing