Seorang buruh tani memetik lemon di sebuah kebun di Mesa, California. Brent Stirton / Getty Images

Banyak orang Amerika mungkin menemukannya rak toko kelontong kosong tanda paling mengkhawatirkan dampak pandemi COVID-19 pada sistem pangan mereka.

Tapi, sebagian besar, kekurangan barang yang stabil di rak seperti pasta, kacang kaleng dan selai kacang bersifat sementara karena AS terus memproduksi makanan yang cukup untuk memenuhi permintaan - bahkan jika kadang-kadang butuh satu atau dua hari untuk mengejar ketinggalan.

Untuk mengimbangi itu, sistem pangan bergantung pada beberapa juta pekerja pertanian musiman, banyak dari mereka adalah imigran tanpa dokumen dari Meksiko dan negara-negara lain. Buruh ini memetik anggur di California, cenderung sapi perah di Wisconsin dan menyapu blueberry di Maine.

Sebagai sosiolog yang mempelajari masalah pertanian, termasuk buruh tani, saya percaya bahwa para pekerja ini menghadapi risiko khusus selama pandemi saat ini yang, jika tidak ditangani, mengancam menjaga rak-rak toko kelontong itu tetap terisi penuh.

Kerja esensial

Sulit untuk secara akurat menghitung jumlah buruh tani yang direkrut di Amerika Serikat, tetapi sumber resmi menyebutkan jumlahnya 1 juta hingga 2.7 juta orang, tergantung pada waktu tahun.

Sebagian besar dari pekerja ini dipekerjakan secara musiman untuk melakukan pekerjaan kasar yang keras dalam menanam dan memanen tanaman. Setengah hingga tiga perempatnya adalah lahir di luar Amerika Serikat, dengan mayoritas memegang kewarganegaraan Meksiko.

Grafik Program visa H-2A mengizinkan pekerja pertanian bukan warga negara untuk bekerja di Amerika Serikat. Program ini memungkinkan petani untuk merekrut pekerja untuk pekerjaan pertanian musiman, asalkan para pekerja kembali ke rumah dalam waktu 10 bulan.

Tetapi program H-2A tidak mencakup cukup banyak pekerja untuk memenuhi kebutuhan sistem pangan. Pada tahun 2018, hanya 243,000 visa dikeluarkan di bawah program ini - jauh lebih sedikit dari jumlah total pekerja yang dibutuhkan untuk memberi tenaga pada ekonomi pertanian.

Penelitian pemerintah menunjukkan hal itu sekitar setengah dari pekerja yang tersisa di pertanian AS berada di Amerika Serikat tanpa otorisasi hukum. Para pekerja ini sering tinggal di AS sepanjang tahun, memilih untuk berada di limbo legal daripada mengambil risiko melewati perbatasan yang semakin dijaga. Beberapa bepergian dari satu negara ke negara lain, mengikuti siklus panen tanaman.

Para pekerja pertanian ini memainkan sebuah peran penting di bidang pertanian AS. Mereka memetik buah dan sayuran segar, yang seringkali sulit atau tidak mungkin untuk dipanen secara mekanis. Mereka sapi perah di peternakan sapi perah. Di negara bagian asal saya, Iowa, mereka bongkar varietas jagung hibrida - bentuk kontrol penyerbukan - yang diandalkan petani.

Hapus pekerja ini, dengan kata lain, dan sektor besar sistem pangan Amerika akan terhenti.

Kondisi berbahaya

Namun ada beberapa faktor yang menempatkan mereka pada risiko lebih tinggi selama pandemi.

Sebagai contoh, isolasi sosial hampir tidak mungkin untuk buruh tani, yang sering tinggal dan bekerja berdekatan satu sama lain.

Mereka yang berada dalam program H-2A biasanya tinggal di perumahan bergaya asrama di lokasi hingga 10 orang berbagi tempat tidur dan fasilitas kamar kecil.

Sebagian besar pekerja tidak berdokumen yang tidak tercakup oleh visa H-2A sering bekerja untuk kontraktor tenaga kerja, yang mengatur transportasi mereka ke lokasi kerja di van atau truk bersama.

Dan begitu bekerja, pekerja berinteraksi erat untuk memanen tanaman dengan cepat.

Kedekatan fisik yang hampir konstan ini satu sama lain dapat memfasilitasi transmisi cepat coronavirus.

Sangat rentan

Sifat pekerjaan mereka juga membuat pekerja pertanian rentan terhadap infeksi coronavirus yang serius.

Meskipun COVID-19 cenderung paling parah pada orang tua dan orang-orang dengan kondisi kesehatan yang mendasarinya, buruh tani menghadapi kondisi kerja yang dapat meningkatkan risiko penyakit parah.

Paparan pestisida berbahaya bukanlah hal yang aneh, dan pekerja pertanian juga harus menghadapi iritasi paru-paru dari debu, serbuk sari, dan tanaman. Ini bisa memicu serangan asma di pekerja pertanian dan anak-anak mereka dan berkontribusi untuk lainnya gangguan pernafasan. Pejabat Heath telah menemukan itu kondisi ini berkontribusi pada infeksi coronavirus yang serius.

Apalagi yang dihadapi buruh tani sejumlah hambatan untuk mengakses perawatan medis, mulai dari perbedaan linguistik dan budaya hingga kurangnya transportasi yang dapat diandalkan hingga terbatasnya fasilitas medis di banyak komunitas pedesaan.

Rintangan-rintangan ini sangat tinggi bagi banyak buruh tani yang tidak berdokumen tidak memenuhi syarat untuk pertanggungan asuransi melalui Undang-Undang Perawatan Terjangkau, yang mencakup pekerja dengan visa H-2A.

Mungkin juga begitu enggan mencari perawatan medis, tidak ingin menarik perhatian kepada diri mereka sendiri dalam iklim politik di mana hukum imigrasi ditegakkan dengan ketat. Dan buruh tani biasanya tidak diberikan cuti sakit.

Akhirnya, kontraktor tenaga kerja yang mempekerjakan pekerja tidak berdokumen umumnya hanya membayar untuk pekerjaan yang selesai. Ini berarti bahwa sehari di kantor dokter adalah hari tanpa bayaran - tidak ada pengorbanan kecil untuk pekerja yang menghasilkan kurang dari $ 18,000 setahun.

Dampaknya pada pasokan makanan

Tapi apa arti wabah COVID-19 di kalangan buruh tani untuk sistem pangan?

Untungnya, risiko penularan langsung dari coronavirus beralih dari buruh tani ke konsumen melalui produk makanan rendah.

Namun, infeksi yang meluas di kalangan buruh tani dapat menyulitkan petani untuk memanen tanaman. Bahkan sebelum pandemi, petani di banyak daerah pertanian sudah ada berjuang dengan kekurangan tenaga kerja.

Coronavirus dapat memperburuk masalah ini, berpotensi menyebabkan hilangnya panen yang tidak bisa dipanen tepat waktu. Permintaan untuk pekerja pertanian puncak di musim panas, jadi masalah ini hanya beberapa bulan lagi.

Kekhawatiran lain adalah bahwa lebih sedikit pekerja, yang takut akan virus corona, akan mengajukan permohonan visa H-2A untuk bekerja di pertanian AS, alih-alih mencari pekerjaan di negara asal mereka. Petani di Italia yang terpukul adalah sudah bergulat dengan masalah serupa. Dan di sisi lain dari masalah ini, penangguhan layanan visa di kedutaan dan konsulat AS dapat membatasi jumlah visa H-2A yang diberikan.

Akhirnya, konsumen dapat mulai melihat dampak dari kekurangan tenaga kerja dalam bentuk harga yang lebih tinggi atau kekurangan produk mulai dari stroberi dan selada untuk daging dan susu.

Tidak ada solusi yang mudah, tetapi awal yang baik adalah memastikan petani dapat mengikuti pedoman jarak sosial yang efektif, Mengenakan sarung tangan pelindung dan masker, dan bisa mendapatkan perawatan medis yang mereka butuhkan tanpa takut kehilangan upah atau deportasi.

Orang Amerika bergantung pada pekerja ini untuk terus menaruh makanan di atas meja mereka selama krisis ini. Sedikit dukungan akan sangat membantu.

Tentang Penulis

Michael Haedicke, Associate Professor Sosiologi, Universitas Drake

Artikel ini diterbitkan kembali dari Percakapan di bawah lisensi Creative Commons. Membaca Artikel asli.

Buku terkait:

Garam, Lemak, Asam, Panas: Menguasai Unsur-Unsur Memasak yang Baik

oleh Samin Nosrat dan Wendy MacNaughton

Buku ini menawarkan panduan komprehensif untuk memasak, berfokus pada empat unsur garam, lemak, asam, dan panas serta menawarkan wawasan dan teknik untuk membuat makanan yang lezat dan seimbang.

Klik untuk info lebih lanjut atau untuk memesan

The Skinnytaste Cookbook: Ringan pada Kalori, Besar pada Rasa

oleh Gina Homolka

Buku masak ini menawarkan kumpulan resep sehat dan lezat, berfokus pada bahan-bahan segar dan rasa yang berani.

Klik untuk info lebih lanjut atau untuk memesan

Perbaikan Pangan: Bagaimana Menyelamatkan Kesehatan Kita, Perekonomian Kita, Komunitas Kita, dan Planet Kita--Satu Gigitan Sekaligus

oleh Dr Mark Hyman

Buku ini mengeksplorasi hubungan antara makanan, kesehatan, dan lingkungan, menawarkan wawasan dan strategi untuk menciptakan sistem pangan yang lebih sehat dan berkelanjutan.

Klik untuk info lebih lanjut atau untuk memesan

The Barefoot Contessa Cookbook: Rahasia dari Toko Makanan Khusus East Hampton untuk Hiburan Sederhana

oleh Ina Garten

Buku masak ini menawarkan kumpulan resep klasik dan elegan dari Barefoot Contessa tercinta, berfokus pada bahan-bahan segar dan persiapan sederhana.

Klik untuk info lebih lanjut atau untuk memesan

Cara Memasak Semuanya: Dasar-Dasar

oleh Mark Bitman

Buku masak ini menawarkan panduan komprehensif untuk dasar-dasar memasak, mencakup segala hal mulai dari keterampilan pisau hingga teknik dasar dan menawarkan kumpulan resep sederhana dan lezat.

Klik untuk info lebih lanjut atau untuk memesan