Banyak orang telah menghabiskan waktu sangat lama bertanya-tanya apa yang menyebabkan kanker - dan para ilmuwan masih tidak dapat mengatakan dengan pasti mengapa seseorang mungkin memilikinya. Marina del Castell / Flickr, CC BY-SA

Banyak orang yang sangat pandai bekerja keras untuk mencoba menjawabnya. Saya telah bekerja dalam masalah ini selama bertahun-tahun, dan jujur ​​itu masih membuat saya berpikir untuk benar-benar memikirkan betapa rumitnya itu.

Sebelum kita berbicara tentang mengapa kita kena kanker, ini membantu untuk mengerti bagaimana kita kena kanker.

Semua makhluk hidup terbuat dari blok bangunan kecil yang disebut sel. Pada manusia ada ratusan jenis sel yang berbeda, semuanya dengan pekerjaan khusus untuk dilakukan. Mereka membangun berbagai organ seperti kulit, otak, dan tulang kita. Beberapa sel (seperti otak dan tulang) dapat hidup selama bertahun-tahun, sementara yang lain (seperti sel darah merah) hanya hidup beberapa minggu.

Tubuh manusia terdiri dari triliunan sel individu, lebih banyak dari semua bintang yang dapat Anda lihat di langit malam.

Ketika kita tumbuh, tubuh kita perlu membuat sel-sel baru. Dan ketika sel menjadi tua atau rusak, mereka mati dan perlu diganti. Itu membantu menjaga kita tetap sehat.

Cara paling sederhana untuk memikirkan kanker adalah bahwa kadang-kadang, salah satu dari triliunan sel mulai tumbuh di luar kendali dan menolak untuk mati. Sel yang tidak terkendali ini kemudian membelah dan membuat jutaan salinan itu sendiri. Ia dapat tumbuh membentuk tumor - atau, dalam beberapa kasus seperti leukemia, menyebar melalui darah kita.

Sebuah sel di luar kendali dapat membagi dan membuat jutaan salinan itu sendiri, dan dapat tumbuh membentuk tumor. Shutterstock

Sel-sel kanker juga bisa menyebar ke bagian lain dari tubuh kita di mana mereka biasanya tidak akan ditemukan. Ini dapat menyebabkan organ-organ penting untuk berhenti melakukan pekerjaan mereka dan membuat kita sangat tidak sehat, atau mati.

Menyalin kode - dan membuat kesalahan

Yang benar-benar luar biasa tentang sel adalah bahwa mereka mengandung instruksi untuk membuat salinan dari diri mereka sendiri. Instruksi-instruksi ini disimpan dalam kode yang disebut genom, terbuat dari bahan kimia yang sangat indah yang disebut DNA.

Dan jika Anda mengambil DNA dari semua sel dalam manusia dan mengelompokkan semuanya, itu akan membentang di sekitar Bulan dan kembali enam atau tujuh kali.

Sel alfabet yang digunakan untuk menulis kode DNA ini terbuat dari hanya empat "huruf" kimia yang berbeda: A, C, T, dan G. Dan instruksi di setiap sel terbuat dari sekitar 6 miliar huruf kimia ini, yang perlu disalin persis setiap kali sel membagi untuk membuat salinan dirinya.

Untuk membantu Anda memahami prestasi biologi yang luar biasa ini, bayangkanlah untuk mencoba menyalin seluruh seri buku Harry Potter dengan tulisan tangan ribuan kali. Itulah yang perlu dilakukan sel setiap kali ia terbagi, dan itu terjadi jutaan kali setiap hari di dalam tubuh kita.

Anda dapat menonton animasi dari penggunaan sel-sel mesin yang luar biasa kecil untuk menyalin DNA di sini:

{youtube}OjPcT1uUZiE{/youtube}

Dengan semua DNA itu untuk disalin, sel-sel terikat untuk membuat kesalahan ejaan sesekali - kita menyebut kesalahan-kesalahan ini sebagai "mutasi". Kadang-kadang, mutasi tersebut mengubah arti buku instruksi sel, menyebabkannya tumbuh di luar kendali dan membentuk tumor.

Inilah yang kami sebut kanker.

Tapi mengapa?

Sekarang, kembali ke pertanyaan mengapa kita kena kanker.

Para ilmuwan yang berbeda mengalami sedikit pertengkaran tentang pertanyaan ini, tetapi tampaknya muncul ke kombinasi nasib buruk dan berbagai pengalaman yang mungkin Anda miliki dalam hidup. Hal-hal seperti terlalu banyak sinar matahari, bahan kimia tertentu (seperti asap tembakau), alkohol, beberapa makanan dan bahkan beberapa virus dapat meningkatkan peluang kita untuk mendapatkan mutasi dalam DNA kita.

Karena mutasi pada DNA membutuhkan waktu untuk berkembang, kanker paling sering terlihat pada orang dewasa yang lebih tua. Anak-anak kadang-kadang terkena kanker tetapi untungnya itu relatif jarang. Biasanya, evolusi berarti tidak banyak orang akan mendapatkan penyakit mengerikan seperti kanker. Tetapi karena kebanyakan orang terkena kanker setelah mereka memiliki anak, evolusi hampir buta terhadap kanker. Orang-orang yang mungkin memiliki risiko kanker yang lebih tinggi karena gen mereka hidup cukup lama untuk meneruskan gen-gen itu ke anak-anak mereka.

Anda dapat mengurangi kemungkinan kanker dengan membuat keputusan gaya hidup sehat dan masuk akal tetapi tidak mungkin untuk sepenuhnya mencegahnya. Sayangnya, seperti yang saya katakan sebelumnya, itu setidaknya sebagian turun ke nasib buruk.

Yang penting, kita hampir tidak pernah bisa mengatakan dengan pasti mengapa seseorang memiliki kanker

Tentang Penulis

Darren Saunders, Associate professor, UNSW

Artikel ini diterbitkan kembali dari Percakapan di bawah lisensi Creative Commons. Membaca Artikel asli.

Buku terkait

at Pasar InnerSelf dan Amazon