Banyak dari kita percaya kita bisa melakukan dua hal sekaligus. Kami mencobanya setiap hari meski keterbatasan kami sudah jelas.

Namun kita bertahan, sedemikian rupa sehingga hukum harus dilalui untuk mengatasi kebodohan kita. Misalnya, memang begitu ilegal di semua negara bagian Australia dan wilayah untuk mengendarai kendaraan bermotor dan menggunakan telepon genggam pada saat bersamaan, tanpa pengaturan tangan-tangan.

Hukum semacam itu berasal dari pengakuan bahwa mengemudi dengan aman memerlukan banyak perhatian. Mengoperasikan ponsel juga membutuhkan perhatian, yang menghilangkan tugas mengemudi yang lebih penting.

Di beberapa negara bagian, polisi sudah mulai mendayung pejalan kaki yang menggunakan ponsel sambil menyeberang jalan.

Orang muda sering mengklaim mereka ahli dalam multitasking. Bahwa mereka bisa memonitor beberapa perangkat elektronik sekaligus membuatnya tampak demikian.

Tapi penelitian secara teratur menunjukkan Ketika mereka mencoba melakukan dua hal sekaligus, mereka cenderung melakukan kedua tugas dengan buruk. Entah mereka membuat lebih banyak kesalahan atau mereka membutuhkan waktu lebih lama dari yang mereka inginkan jika mereka melakukan satu hal pada satu waktu.

Kita terbatas pada seberapa banyak perhatian yang bisa kita lakukan untuk satu tugas saja. Mike Kegley / Flickr, CC BY

Dalam sebuah penelitian, laptop siswa dipantau oleh sebuah program spyware selama kuliah. Ditemukan bahwa siswa berusaha untuk multitask dengan memeriksa materi pelajaran dan mengambil catatan kuliah serta melihat email, terlibat dalam media sosial, berselancar di web dan bermain game.

Studi ini menemukan bahwa semakin sering siswa terlibat dengan materi non-kursus terkait selama kuliah, semakin buruk kinerja akademis mereka dalam kursus.

Beberapa peneliti mengklaim betina memang menunjukkan keunggulan dalam multitasking, tapi kebanyakan punya gagal menemukan yang signifikan perbedaan gender

Tiga prinsip utama menjelaskan keterbatasan kita dalam melakukan banyak tugas secara bersamaan.

1. Beberapa tugas membutuhkan perhatian lebih dari yang lain

Berjalan, mengunyah, dan berbicara secara fisik tampaknya membutuhkan begitu sedikit perhatian sehingga kita dapat melakukannya tanpa berpikir.

Sebaliknya, membangun argumen, membaca buku, dan mengikuti film semua membutuhkan banyak perhatian - terutama jika kita ingin melakukan tugas dengan baik.

2. Kami terbatas dalam seberapa banyak perhatian yang dapat kami curahkan untuk tugas atau tugas apa pun

Hal ini tampaknya menjadi keterbatasan yang dibangun otak kita. Jika melakukan dua tugas bersama membutuhkan kapasitas perhatian maksimal, maka kemungkinan besar kita akan menariknya jika tidak.

Jadi, misalnya, kebanyakan orang akan menganggapnya sepele untuk berjalan di sepanjang jalan dan berdiskusi dengan seorang teman.

Sebaliknya, jika dua tugas bersama melebihi kapasitas perhatian kita, maka ada sesuatu yang harus diberikan.

Jadi meskipun mengemudi dan mengobrol mungkin cukup mudah bagi kebanyakan orang, Jika kondisi jalan tiba-tiba berubah dan tindakan mengemudi menjadi lebih menantang, maka percakapan sepertinya akan berhenti.

Kapasitas perhatian maksimal kami juga dipengaruhi oleh keadaan gairah kami. Jika kita lelah, misalnya, kita sepertinya tidak memiliki kapasitas perhatian yang sama seperti saat kita benar-benar terjaga.

3. Kita bisa menjadi lebih baik pada multitasking

Kemampuan kita untuk melakukan beberapa tugas bisa meningkat dengan latihan. Hal ini sering berarti tugas tertentu perlu sedikit perhatian, bahkan sampai menjadi otomatis.

Di sebuah studi terbaru saya, peserta dipajang dengan gambar titik-titik yang disusun secara acak dan diminta untuk menghitungnya.

Waktu yang mereka butuhkan untuk merespons secara langsung berkaitan dengan jumlah titik dalam sebuah gambar: semakin banyak titik, semakin lambat responsnya. Tetapi setelah melihat setiap gambar berkali-kali, respons mereka tidak lagi terkait dengan jumlah titik.

Bahkan, para peserta sama-sama cepat terlepas dari apakah ada enam atau 11 titik. Mereka tahu jawabannya secara otomatis daripada harus secara sadar menyelesaikannya melalui proses penghitungan.

Proses serupa mendasari perolehan banyak keterampilan kognitif kita, seperti membaca kata-kata.

Pengemudi pemula biasanya berjuang untuk mendengar instruksi dasar saat mereka mengemudi karena semua perhatian mereka dikhususkan untuk menjaga agar mobil tetap bergerak dengan lancar dan menghindari kendaraan lain.

Tapi setelah beberapa tahun pengalaman berkendara, tugas ini membutuhkan sumber daya kognitif yang jauh lebih sedikit. Beberapa kemudian dibebaskan untuk melakukan tugas lain, seperti bernyanyi bersama ke radio atau memikirkan rute pulang terbaik.

Yang penting untuk diperhatikan adalah tidak semua tugas dapat dipraktekkan sampai pada titik di mana mereka hanya memerlukan sedikit perhatian untuk tampil. Tugas seperti itu, menurut sifatnya, selalu membutuhkan sebagian besar perhatian kita.

Mengadakan percakapan serius dengan seseorang bukanlah sesuatu yang bisa kita lepaskan dari pilot otomatis dan mengharapkan hasil yang bermanfaat.

Jadi, bisakah kita melakukan dua hal sekaligus? Itu tergantung pada sifat tugas yang ingin kita lakukan secara simultan, seberapa terangsangnya kita, sejauh mana pengalaman kita dengan masing-masing tugas, dan seberapa besar kita peduli dengan kualitas kinerja kita.